从之罘岛再度西进前，嬴政皇帝在行营举行了一次大臣会商。
依大巡狩的惯例，离开琅邪台北上便是踏上了归途。一则是旧齐滨海地带是皇帝两次巡狩都来过的，不会再有大型宣教典礼；二则是皇帝大臣皆有不适之感，天气又越来越热，一进三伏酷暑，白日几乎难以行军了。所以，一离开之罘岛李斯便做出了回程部署，将少府章邯做了夏日行军的前导，下令章邯率一千铁骑先两日上路了。因为，若从之罘岛地带归返咸阳，则路径很直接：之罘——即墨或临淄——巨野泽——大梁——洛阳——函谷关——咸阳。这是齐国通向中原的传统官道，此时已经是帝国驰道之一，路况好速度快，又不过黄河，故此需要先行人马预为安置护卫、救治并驻屯地等事项；而章邯军政两通，担此重任再合适不过。就当时的事实说，嬴政皇帝在琅邪、荣城业已两次发病，所有的大臣将军都认为皇帝该踏上归程了；若此时果然能按照预定的大巡狩路线行事，从之罘岛南下回咸阳，自当安然无事。
大臣们没有料到的是，皇帝竟然要北上巡边！
皇帝的理由很简单，又很充分。昨日午后九原传来捷报，蒙恬军第二次反击匈奴获得了很大的胜利，长驱直入匈奴单于庭，头曼单于仅率数万残部远遁而去；如此煌煌胜仗，皇帝须得再度北上巡边犒赏将士，并督导东部长城早日竣工。昨日捷报人人皆知，行营还很是狂欢了一阵。皇帝如此决断，似乎也无可非议。然则，皇帝大巡狩的行程历来都是事先筹划好的，如此大的巡边举动，事先从未宣示而由皇帝临机动议，本身就透着几分神秘。再说，即或是临机改变，至少皇帝也当与总司巡狩事务的丞相事先会商而后再议决部署，然看今日情形，丞相李斯似乎也是事先一无所知。如此情形之下，大臣们一时忐忑起来了。表面不动声色内心却错愕不已的李斯，久久愣怔着没有说话。郑国胡毋敬顿弱杨端和几位大臣也大觉意外，都是相互观望，一时默然了。
“诸位毋得疑惑。”嬴政皇帝笑道，“自来大战无定期。朕也想不到，九原军能在如此大热天有如此大胜仗。昨日，朕本当与丞相会商，却又埋在公文山里没有拔得出来，在书房里困得睡了过去。一觉醒来，已是四更。于是，今日索性一起说了。否则，又得耽搁一日。”
“老臣以为，陛下决断得当。”李斯立即支持了皇帝。
“老臣以为不然。”素来寡言的郑国说话了，“皇帝陛下在琅邪已经发热，一路未见痊愈迹象。目下正逢酷暑，又将入伏，再度跋山涉水北上巡边，只怕不利于陛下病体。二次大胜匈奴固然可喜可贺，然不能冒此风险……”
“老令啊，朕好多了。昨日观射大鱼，朕不是自家登山的么？”
“陛下，老臣附议郑国之意。陛下不宜北上。”胡毋敬忧心忡忡。
“顿弱亦赞同老令之意。”
几个大臣，只有卫尉杨端和没有说话了。谁都知道，杨端和最是稳健，是秦军大将中最唯军令君命是从的一个，与王贲李信大有不同。所以，杨端和军旅资望很深，却历来都是副将。目下杨端和虽身为卫尉位居九卿，也是正职，然却直接听命于皇帝，还是不用他独当一面。是故，谁也没指望他会说话。
“陛下，末将也以为，北上不妥。”谁都没有料到，杨端和也说话了。
“卫尉得说个道理出来。”顿弱之激发神色，显然要寡言的杨端和多说话。
“没甚道理。末将只觉得心下不踏实。”杨端和平平淡淡。
“有甚不踏实？诸般大事都很顺。”顿弱又追了一句。
“末将唯陛下之命是从。”杨端和不理会顿弱，一句见底了。
“诸位，此事不须再议。”嬴政皇帝语气淡淡，可谁都听得蕴藏着一种不容商量的果决，“出行日久，谁没个发热发冷？两位老令不是也疲累不堪，略有不适么？朕也一样，过几日自然会好。还有太医在身边，误不了大事。再说，诸位果真不想看看万里长城？顿弱，长城东段全在旧燕之地啊！”
“万里长城谁不想看？老臣多少年故里心愿也！”
“敢问陛下，对行营人事可有部署？”李斯谨慎地插断了顿弱。
“行营事务，依旧是丞相总掌。唯朕之行辕有一变：蒙毅还祷山川，朕书房事务交赵高暂掌。”皇帝很清醒，话语很慢，“为处置政事快捷，再给赵高一个职事：兼领印玺。余皆不变，依照丞相部署行事。”见大臣们俱各默然，嬴政皇帝特意补了一句，“赵高是临时署理，蒙毅还是郎中令。”
“陛下明断。”大臣们终于表示了赞同，虽然不那么热切踊跃。
行营会商结束了，郁闷的李斯大大地忙碌起来了。
皇帝决意北上，意味着大巡狩路线发生了巨大的变化：从平坦快捷的驰道之行骤然变成了险阻重重的跋涉之旅。从之罘岛地带抵达九原边地，大的方向是向西渡过四道大河（济水黄河洹水漳水），再穿越旧赵国，经雁门郡北部向西抵达九原；当然，也可以在渡过黄河穿越旧赵后，从太原再次西渡大河，从老秦国的上郡北上九原。无论选择哪条路线，都是确定不移地比立即返回咸阳艰险许多。李斯深恐有思虑不周处，与杨端和确定北上路线时，破例地请来了通晓天下山川险阻的老郑国。在郑国的多方参酌下，三人最后确定了西进再北上的具体路径：之罘岛——临淄——西渡济水——从平原津西渡大河——西渡洹水——西渡漳水——经巨鹿郡——经恒山郡——经代郡——抵达九原。路径议决，郑国看着吏员画出的地图，皱着眉头道：“夏月正在涨水之季，连续横渡四道大水，绝非易事也！斯兄，好自为之了。”郑国一句话，说得李斯心头竟有些酸热了。李斯万般感慨地长叹了一声，拿起地图便去皇帝大帐了。李斯没有想到，皇帝只瞄了一眼地图便点头认可了，似乎不想涉及李斯很想特意申明的途中艰险。见皇帝丝毫没有改变的迹象，李斯也没做申明便告辞了。
次日四更时分，大巡狩行营第一次按照盛夏出行的传统上路了。
盖盛夏酷热，商旅军旅上路，都是赶早行路，正午之前驻屯歇息，避过人马难耐的最酷热的午后时光。皇帝行营纵然人马强壮，若要长途跋涉，也得循着这历经千百年考验的有效传统行事。否则，人纵可忍，牛马却得纷纷倒下了。这也是李斯事先禀报了嬴政皇帝，并得允准后部署的。自巡狩路径发生突然变化后，李斯心绪更多了一份不安。仔细想想，自去冬筹划大巡狩以来，诸多事对他都是扑朔迷离的。这种扑朔迷离，与其说是他某件事知道得迟与早，毋宁说是决事过程中与闻得前与后。曾经的岁月里，李斯也曾不知道过许多许多事情，可一次也没有如此不安。为何？自李斯用事中枢，几乎任何大政决策都是皇帝与他事先商定的，纵然最终的决策与他的谋划有所差别，他也是充实的奋发的；他所不知道的，几乎全部是知道不知道都无关紧要的非大政决断。可这次大巡狩却不一样，几件事都是皇帝决断后他才知道的。这里的关键是，比其余大臣早知道几个时辰抑或早知道几日都不重要，重要的是，皇帝为何不与他会商决断了？不是说皇帝决断得不对，也不是说皇帝必须与他会商方能决断，而是说，皇帝为何改变了多少年与他磨合达成的“共谋”默契？
这次大巡狩，皇帝在去冬的动议很是突兀，他当时也明确表示了不赞同。因为，以皇帝目下的体魄，实在不宜艰苦备尝地长途跋涉。以李斯谋划的大略：皇帝在此身心艰难之期，最大的要务便是守定咸阳而节制天下，不能轻易地冒险大巡狩，不能轻易地离开中枢之地。然则，这一大略他能说么？不能。敏锐的心告诉李斯：皇帝显然是谋划已定，以“征询会商”名义教他知道而已，绝非真正地会商共谋。皇帝在隐疾频发日见衰老的时刻，突兀动议大巡狩，一定是有某种自感紧迫的大事，要借着大巡狩作掩护来做成。这件事指向何方？李斯原本并不清楚。然则，在他会同大臣拟就了大巡狩行程方略并得皇帝认可之后，机警的李斯已大体明白了症结所在。
在李斯看来，本次大巡狩的两大使命——缉拿复辟罪犯与宣教大秦新政，没有一件是必须皇帝亲临施为的。李斯与大臣们想不出，还有哪件大事须得威权民望如此隆盛的皇帝拼着性命去做？以李斯认定的公事程式，由他领衔具名的巡狩方略一旦呈上，皇帝必然会在巡狩方略上增添些地点。毕竟，皇帝可以不说大巡狩究竟要做甚，可是，总不能不说到何处去。只要有了所在地，事情便会清楚了。然则，大出李斯预料的是，皇帝偏偏没加任何新地点，三个字：“制曰：可。”全数照准了李斯的大巡狩方略。
惊讶之下，李斯通盘斟酌，蓦然明白了皇帝的心思只可能有一个指向——确定储君！因为，就目下大秦而言，只有这件最要紧的大事始终没有明确，只有这件不能事先确定的大事值得皇帝作为秘密对待。李斯的揣摩预测是：皇帝可能会在巡狩途中的某地——最大的可能是旧齐滨海某地——将长公子扶苏秘密召来，立即颁行诏书确立太子，并携扶苏一起返回咸阳。果真如此，李斯丝毫不觉意外，而且认为该当如此。李斯所困惑者，如此正当大事，为何对他这个丞相秘而不宣？果真皇帝大巡狩的目的在于秘密立储，而他这个丞相却不能与闻，那便只有一个可能——皇帝对他这个丞相有了深刻的疑虑！否则，古往今来，几曾有过君王善后而能离开丞相的先例？而丞相一旦不再与闻“顾命”大事，则其结局只能是废黜杀身！因为，任何一个君王，都不会将一个雄才大略而又被认定可疑的权臣留做后患。心念及此，李斯一身冷汗。然则，李斯终究不能明白确定。面对如此一个既强势又阳谋的皇帝，任何不能确定的事情，都必须有待清楚后再说，先自蠢动只能自找苦果。李斯要等待一个事实及其可能的变化出现，而后再决定自己如何应对。李斯要等待的这个事实是：皇帝在琅邪，或在荣城，或在之罘，必要召见扶苏；届时，若皇帝仍将自己视作顾命大臣，则自己当然要一如既往地效忠。毕竟，扶苏与皇帝曾经有过巨大的政见裂痕，皇帝事先不欲李斯知晓，未必没有扶苏尚待最后查勘之意；若扶苏被立为太子而自己未能与闻顾命，则李斯一定要谋划自家出路了，否则，便是坐待大祸来临。最好的出路在何处？不消说，是早早辞官归去。扶苏毕竟是个信人奋士的宽厚君子，不会对他这个老功臣如何的。
然则，这个事实却始终没有出现，李斯再度陷入了迷惘之中。
在李斯明白部署归程之后，皇帝却召集大臣会商行程，突然动议北上九原。至此，症结终于豁然明朗。显然，皇帝有重大事宜要与扶苏蒙恬密商，而下令两人南下，则很难避开他这个丞相；若到九原，则他这个丞相必然要会同百官巡视督导长城工地，皇帝的回旋余地便会很大很大。由此推及蒙毅使命，其返回咸阳也必是秘密处置某种大事去了，祈祷山川之神护佑皇帝，分明一个示形朝野的名义而已。如此格局，李斯已经可以明白地预测：皇帝将帝国善后的大任，已经决意交给蒙氏兄弟了；扶苏为君，蒙氏兄弟领政，他这个丞相是注定地要黯淡下去了。
使李斯大感郁闷者，还有两件事。一则，皇子胡亥随行皇帝巡狩，他却毫不知情。这个皇少子胡亥，与李斯的小女儿已经许婚定亲，只待胡亥加冠之后便可成婚。事实上，李斯并不喜欢这个胡亥。许婚胡亥，不过是嬴氏李氏多重联姻之后的一个延续而已，李斯已经不能认真计较皇子资质如何了。对于如此一个几乎可以用上“不肖”两字的未来女婿，李斯素来没有兴味与闻其事。即或在巡狩途中，李斯也竭力回避着这个每每令他不快的皇子。李斯所计较者，是皇帝。既然皇帝喜欢这个皇子胡亥，许其随同巡狩增长见识自是无可厚非，然则，自己恰恰是这个皇子的未来岳丈，皇帝如何便不能与自己知会一声？皇帝不说，分明是皇帝与他这个丞相已经陌生了。二则，皇帝使赵高参政，李斯大惑不解。从目下大局说，李斯认为自己亲自兼领皇帝书房事务最为稳妥。关键之时，皇帝任用赵高参政，这分明是一个显然的失策。赵高是一个去了阳势的宦者，纵有功劳，纵有才具，李斯也本能地蔑视此等人物。既往，皇帝将赵高仅仅用作车马总管，用当其所，李斯自然不会生出腻烦。可如今，竟教这个宦者做了事实上的皇帝书房长史，并兼掌了皇帝印玺！李斯实在想不通，皇帝为何如此倚重一个“大阴人”？李斯曾长期做秦王长史，对书房政务再精通不过；而大巡狩日常事务，对他这个精于理事而又精力健旺的大臣而言，事实上举手之劳而已，根本不至于忙乱无序，兼领皇帝书房绰绰有余。以皇帝之明，想不到这一点么？不会。皇帝不以他兼领书房，只能说明，皇帝对他真正地有了不可化解的疑虑……
黎明的星光下，李斯半睡半醒地摇晃着，任沉重的车轮碾压着无尽的思绪。
次日正午，皇帝行营抵达临淄地界。
李斯很清楚，皇帝对大都会历来没甚兴趣，除了灭国时期因犒军善后进入过邯郸与郢都，再没专程进入过任何国都，连几次路过的洛阳新郑大梁都没有兴致进去。旧齐国的临淄固然是赫赫大都，皇帝照样没兴致。当然，更重要的是，此时的皇帝正在发病尚未痊愈的特殊时期，更不能贸然入城了。于是，李斯下令在城南郊野的密林中扎下了营地。
赵高匆匆来了，恭敬地请李斯去皇帝大帐。
皇帝脸色很不好，倚在榻上捂着一副丝绵大被似乎还瑟瑟发抖。李斯心头一阵酸热，几乎要冲口而出劝皇帝立即改返咸阳。可是，思绪电闪间，李斯还是死死忍住了。见李斯进来，皇帝吩咐赵高守在帐口，不许任何人进来打扰。皇帝又屏退了大帐中的几个内侍与侍女，招手教李斯坐在了卧榻之侧的凉爽陶墩上，殷殷地看着李斯，良久没有说话。李斯拱手一声陛下，顿时哽咽不能成声了。嬴政皇帝拉住了李斯的手，叹息一声道：“丞相，几何有过，我等君臣竟能相对无言矣！”李斯哽咽道：“陛下，老臣已不知从何说起了……”嬴政皇帝淡淡笑道：“丞相啊，你的心思，朕知道。这件事，对你说得迟了，嬴政思虑有差。”李斯一时惶恐道：“陛下何出此言？老臣未知何事不曾与闻？”嬴政皇帝似乎浑然无觉，只径直缓慢地说着：“去冬，王贲临走之时，说到扶苏宽政主张，说他也赞同。加之，又有黥布刘邦徒众逃亡两件事，朕便想先减轻工程徭役。然则，一闻丞相说关中老秦人已空，我心下急了。如此大局漏洞，朕却一直未能察觉，我不能不急也。要大巡狩，是要看看天下大势，看看复辟暗流究竟有多深的根基，看看是否必得再次回迁老秦人……朕之本意，未必一定要北上九原。然则，自琅邪染病，方士逃走，嬴政骤生末路之感，当此之时，朕当何以善后哉！”
“陛下万勿此言！陛下正在盛年啊！”李斯泪如泉涌了。
“不。不行了。”嬴政皇帝平静淡漠地摇摇头，“嬴政不畏死。然，嬴政知道自己。嬴政任用方士，无异于自戕。若没有方士数年在侧，我固病体，元气尚在……大父秦昭王，不是病奄奄撑持了十余年么？奈何嬴政不知天高地厚，不知死生有数，在最要谨慎的时刻，竟然开了秦法之禁，秘密任用了方士。想补正，嬴政都来不及了。”
“陛下！来得及！有太医……”
“上天无私，不会将机会总给一个人。嬴政，焉能例外矣。”
“陛下……”
“丞相，毋伤悲。朕，要说正事。”
“老臣，但凭陛下之命。”李斯顿时平静了下来。
“第一事，若我病体能过得平原津，能渡过大河，便北上九原。”
“老臣理会：若陛下在平原津发病，立即返回咸阳。”
“正是。”
“老臣遵命！”
“第二事，最后的巡狩路程，丞相有何谋划？”
“陛下已然谋定，老臣……”
“丞相啊，你当学学王贲，该坚持者则坚持。歧见不怕，要说在明处。”
“陛下，”第一次，李斯有些脸红了，一拱手明朗道，“最后这段路，老臣以为必得稳妥缜密。老臣三策：其一，飞诏宣扶苏蒙恬回咸阳，陛下则最好不渡大河，不过平原津，直接由此返回咸阳；其二，飞诏李信率十万大军回镇关中，并急迁上邦十万老秦人回居关中，蒙毅可在咸阳着手此事；其三，老臣自请，兼领陛下书房政事，守定印玺！”