北方建筑的风格和南方还是有所不同。和南方比起来，北方的建筑比较大气，京城达官贵人的府邸，大抵入门即是轿厅，出轿厅便是照壁，过照壁便是客堂。不过这位寿宁侯所居的府邸却不是这样，倒有几分南方曲径通幽的风格。
一入轿厅，迎面的照壁竟成了客堂的侧墙，贴着左墙根，是一条长长的甬道，于此前行二十来丈远，眼界豁然一宽，一座约略有五六亩地大小的花园展现在眼前。
大门到甬道是东西向，这座花园却是南北向，几口大小不一的方塘里荷花正盛，缓坡上松竹蒙翳；红亭白塔，玉砌雕栏，满耳俱是天籁，满眼俱是锦绣。
看到这一幕，周延平不禁在心中吐槽：“哼哼，平常总听人说大太监王振好书画，居家品位极高，果然名不虚传。只可惜王振经营了几十年，到头来却是一场空。让一个不相干的人接过来享受。”
让人意外的是，身穿轻绡蟒衣的寿宁侯张鹤龄已站在客堂门口候着了。他虽然从未见过周延平，但张江波总在他耳边聒噪，如今也知道这人是南京地面上的大富翁，加之昨日周延平先派人送来了丰厚的见面礼，除了一张两千银元的银票，还有一大堆江南的特产。
张鹤龄这人最见不得钱，见周延平出手如此大方，也就有心结识。周延平哪里知道寿宁侯这人对金主都比较客气，只要有人能够给他带来钱财，他就会礼贤下士，让对方格外的舒坦。他将周延平引到客堂坐定，叙过茶后，往往不会马上进入正题，照例，两个人先是一番东拉西扯的寒暄。
张鹤龄咳嗽一声，找了一个话题问道：“周员外，您是南京人吧？咱也没去过南京。这南京比起北京来，在你看来，哪儿更繁华？”
张鹤龄遗传了他张家的好基因，长得一副好皮囊。他身材高大，眉清目秀十分俊朗，穿着蟒服，但作派到像是儒生，手里拿着一把折扇，乍一看倒有几分读书人的模样。
只不过相处时间久了，就会发现他身上那些不伦不类的地方，譬如张鹤龄时不时把折扇当做挠痒痒挠挠后背，让人看着就觉得自己背上也很难受。这副德性像无赖子多过像书生。周延平又难受又有些想笑，但出于礼貌，到底还是忍住了，答道：“当然是南京。”
“哦？周员外竟如此肯定。”这答案让张鹤龄有些诧异，不敢置信地问，“不会吧？这北京城毕竟在天子脚下，为何繁华反倒不如南京？”
“回侯爷，这不奇怪。南京不单是六朝故都，咱明朝的根基也在那里，如今天子虽然住在北京，但六部五府这些大衙门，北京有一套，南京也有一套。”
“嗯，此言倒是不虚。”张鹤龄附和道，又转了一个话题，“京师水土饮食大异南直，不知周员外在这边吃住还习惯否。”
“呵呵，还好，还好。”周延平拱手答道，“多谢侯爷关心，实不相瞒，在下的确吃不惯北方菜。不过这北京城也有不少江南人开的客栈，譬如棋盘街的苏州会馆就能吃到正宗的淮阳菜，其实吃方面和南京也差不多。“
“哦，苏州会馆，本侯倒是去品尝过几次。呵呵，我这人口味重，江南菜品味道还是清淡了点。“寿宁侯呷了口茶，继续说道，”不过嘛，南京的十里秦淮本侯倒是很向往呀！皇上明年去南京祭拜皇陵。本侯兴许同行，到了南京，本侯还得麻烦周员外当个向导，游一游这天下闻名的十里秦淮呀！本侯也开开眼界。”
“哦，皇上明年要去南京，怎么没听说过？”周延平第一次听到这个消息，有些意外。
“这事情已经定下来了。”张鹤龄肯定的点点头，又显摆道，“不过，皇上下江南还没有公开，就是这京城官员也没几个人知道，你也不要出去乱说。否则……”
周延平赶紧答道：“在下晓得轻重，一定守口如瓶。侯爷要是来南京，一定要通知在下，在下也好尽尽地主之谊。吃喝玩乐，南京倒有不少好去处。在下一定让侯爷玩的尽心。”
“那本侯就先谢过了。”说完，张鹤龄突然想起一事，笑着问，“哦，对了，说起南京的十里秦淮，有件事本侯很奇怪，本侯以前在酒宴上常听一些读书人老是谈论啥江南旧院如何如何？呸，这帮读书人在大庭广众下公开谈论伎馆，真是斯文扫地。莫非这江南旧院与这泡子河伎馆有啥不同么？”
周延平先是一愣，想明白了有些想笑，忍住笑解释说：“侯爷误会了。那帮文人谈的这旧院恐怕并非指伎馆，而是一种伎乐。江南旧院又称南曲，秦淮风月便以南曲名闻天下，妙舞清歌、诗书风流，往往让人流连忘返。不过侯爷说的对，如今表演这江南旧院之地亦是销金之窟，周边所居人家，多有在河房帮闲，耳闻目染之下，尽好奢逸，偶有衣着非锦缎者，便为人所耻笑。”
“哦，原来如此。”张鹤龄倒也不感到尴尬，他自嘲的笑了笑，赞同道：“生活所迫呀。这便是笑贫不笑娼了。周员外，南直风月之地，是否都如南曲一般雅致？”
周延平倒是实话实说，他摇摇头。说：“非也，洪武初，南京建十四楼，教坊司官妓尽数于此，后又陆续有建，合共二十余楼，极一时之盛，现今所余只南曲、南市、珠市三处，南市乃粗鄙之妓所居，贩夫走卒出入其中，不说也罢。珠市多是歪妓，虽是偶有艳色，景致却差了许多，唯有南曲甲于四海，文人墨客趋之若鹜，在乐籍之官妓便可两千上下，尚有那许多私妓和婢女，不可胜数。”
“呵呵，这里面还有这么多道道，这倒让人耳目一新。周员外看样子也是花丛高手，精于此道。听周员外这么一说，这南京还真是个好去处。难怪皇上念念不忘，去过一次，还想第二次。现在就连本侯也蠢蠢欲动，恨不得马上就去江南啊。哈哈哈……”
张鹤龄说罢，哈哈大笑。周延平也陪着笑了一阵。笑过之后，张鹤龄话锋一转，眯着眼问道：“好了，咱们言归正传。周员外也是个家大业大的大忙人，时间宝贵，咱们就不绕弯子了。阁下费尽心机找本侯，不知所求何事啊？不过丑话说在前面，太难的事，本侯爷不一定帮得上忙。”
“呵呵，”周延平奉承道：“侯爷是个爽利人，果然痛快！那在下就不藏着掖着了，这次过来，想请侯爷出手相助，求个官位。”
“哦，你想当官。”张鹤龄一愣，上下打量了一下对方，说道，“周员外家财巨万，捐个官很简单的事啊，何必找到本侯的门上。”
“非也非也。”周延平赶紧解释道，“侯爷误会了，想要官位的并非在下，而是在下的大兄，南京工部侍郎周延皓。”
“哦，”张鹤龄恍然大悟，点点头说道，“原来如此，南京工部侍郎，令兄品秩倒是不低啊。只不过南京的官多半是个闲差，看来令兄这是静极思变呀！嗯，令兄的想法本侯可以理解。不知令兄想调往何处？北京吗？”
“扬州盐道御史。”周延平答道。
“嗤，”张鹤龄倒吸一口凉气，轻声说道，“四品的盐道御史，令兄的胃口不小啊，品秩倒是差不多，只不过，这位置可是多少人盯着的肥缺呀，太打眼了。难度有些大，本侯恐怕难以搞定，除非本侯的姐姐出面，否则难以成事。”
“五万块银元，先付四成。”周延平轻轻吐出一句。
”噗”的一声，张鹤龄刚刚喝进嘴里茶水喷了出来，直接被呛到咳嗽了半天才止住，好容易缓过劲来，寿宁侯盯着周延平的眼睛追问：“五万银元，好大的手笔。周员外，这可开不得玩笑，此话当真？”
“寿宁侯，在下绝无虚言。”周延平语气很平静。
“好！有魄力。周员外，你这活本侯接了。”张鹤龄一拍案几。
“一言为定？”周延平问道。
“这事包在本侯身上了，咱说话算数。”张鹤龄一拍胸脯。
“好！痛快！”周延平伸手从怀里掏出一张银票，拍在案几上，拱手说道，“侯爷，在下是个讲究人，用人不疑。这是两万银元的银票，算是定金，事成之后，剩下的三万银元立马奉上。”
寿宁侯张鹤龄伸手拿起银票仔细的查看了一下，看看没有问题，点点头举起右掌，两个人击掌为誓，张鹤龄说道：“受人之托，忠人之事，你就放心吧，本侯指定帮你拿下扬州盐道御史。”
“那就拜托侯爷了。时候不早了，在下告辞。”
周延平起身告辞，寿宁侯张鹤龄破天荒亲自起身送出门外。回到屋里，他吩咐管家张江波：“管家，让人备车，老爷我要进宫。”
“是，老爷。”
很快，一辆马车从寿宁侯府驶出，朝紫禁城行去。侯府门外的一条小巷里，周延平正眺望着马车行进的方向，脸上露出一丝微笑。
他挥挥手，一辆等候多时的马车驶了过来，周延平登上马车，吩咐车夫：”快，跟上前面那辆马车。”
车夫一扬鞭，远远的跟了上去。周延平一直看到张鹤龄的马车进了皇宫大院，这才放心的离去，事情有了眉目，他的心情很是舒畅。他心里面嘀咕：看样子这寿宁侯挺靠谱的，收钱就办事，这倒是名不虚传。得提醒一下大哥，该筹措一下后面的钱了。
……
转眼到了十月下旬，气温骤降。今年气候有些反常，虽然再有两天就是小雪节了，但往常这时候，虽然霜花愈重，早晚人们嘴里哈出的都是白气儿，但还不至于冻得伸不出手来。
不过今年的冬天来得特别早，前两天还是艳阳高照，风和日丽的。这两天忽然从山海关那边刮过来一阵急骤猛烈的北风，在田野上嗥叫着，像是一群群饿狼，凶残地扑向了城里。被它们推起的厚厚的铅云，转眼间就把温暖的老日头遮了个严严实实。
气温骤降，松软的地面变得比铁还硬。昨日还嘈嘈杂杂轿辇相接的北京城，一下子变得黯淡而无生气。与此同时，南城根外开发区的很多项目也只能暂时停工，整个工程进度陡然慢了下来。这让朱厚炜有些不爽。
这天天刚亮，如同千军万马呼啸而过的北风渐渐弱了一些，但天空还是灰沉沉的布满了阴霾。浑身冒着热气，穿着运动服的朱厚炜刚刚结束锻炼，回到房间，就看见妻子和丫鬟柔儿打好了热水，正笑盈盈的等着他。
徐芊芊替他穿好衣服洗漱完毕。尔后朱厚炜啜了一壶牛奶，用了几样点心，突然想起一事，便问身边的李莲英：“小李子，今年咱们进贡的贡船，准时到了吗？”
“到了。”李莲英回答，“今儿一大早，王府叶总管就来禀报，说昨儿下午酉时，贡船就靠上了张家湾码头。”
朱厚炜看看窗外，天上已有簌簌的碎雪飘下，又问：“这鬼天气，运河还没封冻吗？”
李莲英答：“很难说，这北风再刮两天，保不准河就会冻的。”
“船上的那些贡品安置好了没有？”朱厚炜又问。
“请王爷放心，叶总管说，已连夜搬进了开发区，现存放在纺织厂的仓房内。”
“都开箱查过没有，尤其是那批骨瓷，有无破损？”
“查过了，完好无损。”
“好，”朱厚炜舒了一口气，吩咐道，“你命人将贡品送进宫里面，让叶总管将清单呈给皇上。对了，这个月银行的报表也让他带上，让皇上乐呵乐呵。”
“是，王爷。”
一出齐王府后院，来到马房这边准备乘车，便听得又白又硬的雪子儿打得屋顶沙沙作响，地上也铺了薄薄的一层。
一名外院值役拿着笤帚走出来正说扫雪，看到齐王，正准备行礼，脚下没留神，竟跐出一丈多远，跌了个仰八叉。瞧他那龇牙咧嘴的样子，朱厚炜忍不住大笑起来。
他本打算乘马车去工地上看一看，看到雪地上这么滑，便改变了主意，想想还是骑马去算了。正在这时，一个小太监匆匆来报：“殿下，宫里面传来消息，太后请您去一趟慈宁宫。”
“哦，本王知道了。”
朱厚炜答应了一声，心中叹了口气，该来的还是来了，有的事情避是避不开的。犹豫了一下，朱厚炜还是坐上马车，他让人从库房里抬来两个箱子，搬上马车安置好。随着车夫的一声吆喝，马车出了王府，出了小巷便拐上大道，朝着紫禁城驶去。