楚灵王是楚共王之子，名熊围，又称公子围，出生于为郢。
楚共王有公子昭（楚康王）、公子围、公子比（字子干）、公子黑肱（字子皙，一作子晰）、公子弃疾（楚平王）五个儿子 ，不知该立谁，就用玉璧做测试，请求神明帮忙选择。楚共王说：“正对着玉璧下拜的，就是神明所立的。”祭祀完毕，就和巴姬秘密地把玉璧埋在祖庙的院子里，让这五个人斋戒，然后按长幼次序下拜。
公子昭两脚跨在玉璧上，公子围的胳臂放在玉璧上，子干、子皙都离璧很远。公子弃疾还小，由别人抱了进来，两次下拜都压在璧纽上。这正好暗合了五人之后的命运。 但最后楚共王还是选了公子昭（楚康王）为继承人。楚共王去世后，楚康王即位。楚康王很宠爱自己的弟弟公子围、子比、子皙、弃疾四人。
楚康王十三年（公元前547年），楚秦联军入侵郑国，穿封戌俘虏了郑国将领皇颉。公子围和他争功，谎称皇颉是自己俘虏的，要伯州犁主持公道。伯州犁说：“我问一下俘虏。”于是就把皇颉带到前面。伯州犁说：“争功的对象便是您，您是君子，一定清楚。”
他举起手暗示说：“那一位是王子围，是寡君尊贵的弟弟。”放下手，说：“这个人是穿封戌，是方城外边的县尹。谁俘虏您了？”皇颉说：“颉碰上王子，抵挡不住。”穿封戌大怒，抽出戈追赶王子围，没有追上。
后世用成语“上下其手”来讽刺这件事。
楚康王十四年（公元前546年），楚晋在宋国举行第二次弭兵之会，又称宋之盟。
谋权篡位
担任令尹楚康王十五年（公元前545年）十二月，楚康王去世，其子楚郏敖即位。 同年（《史记》作楚郏敖三年，从《左传》改正），楚郏敖任命公子围为令尹，掌管兵事。 郑国行人子羽担忧这件事，预言楚国将要有灾祸发生。
楚郏敖二年（公元前543年），楚郏敖派遣薳罢到鲁国聘问。穆叔问：“王子围执政的情况怎么样？”薳罢回答说：“我辈小人吃饭听使唤，还害怕不足以完成使命而不能免于罪过，哪里能参与政事？”再三地询问，他还是不回答。穆叔告诉大夫说：“公子围将要发动大乱，薳罢将参与协助，他在隐瞒情况。”同年，公子围杀害了大司马蒍掩，占有了他的家产。申无宇见公子围对良臣如此暴虐，预言他不会有好下场。
楚郏敖三年（公元前542年），北宫文子（北宫佗）陪卫襄公来楚国，见到了令尹公子围的仪仗和言行。 他评价说：“公子围看上去已经像国君一样了，有不臣之心。但他没有德行，因此即便能一时得逞，最后也会不得善终。”
虢之会
楚郏敖四年（前541年）春，公子围出使郑国，娶了公孙段的女儿为妻。伍举作为副使，将要进入驿馆，郑国人讨厌他，派行人子羽婉辞拒绝，于是就住在城外。
聘礼后，公子围将要带领很多士兵去迎娶。子产担心这件事，派子羽婉拒。公子围让伯州犁去交涉，坚持带兵进入郑国国都，被子羽严词拒绝。伍举知道郑国有了防备，请求倒转弓袋子进入国都，郑国才同意了。
正月十五日，公子围进入郑国国都，迎娶后离开。此事完毕后，公子围就前往虢地和鲁国叔孙豹、晋国赵武、齐国国弱、宋国向戌、陈国公子招、蔡国公子归生（字子家）、郑国罕虎（字子皮）、许国人、曹国人会盟。
这是为了重温宋之盟的友好。 祁午提醒赵武要警惕不讲信用的公子围，赵武说自己有德而公子围无德，所以公子围不会对晋国造成威胁。
会盟上，公子围唯恐晋国人先歃血，就请求使用牺牲，宣读一遍过去的盟约然后放在牺牲上面。晋国人答应了。三月二十五日，结盟。
楚国的公子围穿着国君的服饰，两个卫士拿着戈站在旁边。 叔孙豹、子皮、子家见公子围逾制使用国君的礼仪，议论纷纷。 伯州犁狡辩说：“这些东西是这次出来的时侯，向国君请求而借来的。”
郑国行人子羽说：“借了就不还了吧。”暗讽公子围将要篡位。伯州犁反唇相讥：“您还是去担心一下你们的子皙想要违命作乱吧。”子羽说：“公子弃疾还在那里，借了不还您难道没有忧虑吗？”
当初，楚共王曾用玉璧占卜诸位公子的气运，公子弃疾压住玉璧，有“当璧之命”，是将来要继承王位的征兆。
子羽借此暗讽公子围就算得到君位也会失去它。齐国的国弱附和说：“我真担心公子围和伯州犁这二位啊！” 陈国的公子招说：“不忧愁怎么能办成事情？这两位可高兴啦。”
卫国的齐恶说：“如果有人事先知道，做好准备，忧患又有什么危害？”宋国的合左师说：“大国发令，小国供职，我知道供职就是了。”
晋国的乐王鲋说：“《小旻》说得好，我遵循它的教诲。”意思是不敬小人会有危险，他不敢议论公子围。
此前，鲁国季武子进攻莒国，占据了郓地。莒国人向盟会报告。楚国使团与晋人商量，请求诛杀鲁国使者。
但赵武被叔孙豹的德行所打动，劝楚人放弃了这个要求。 此后楚公子围设宴招待赵武，赋《大明》的第一章。赵武赋《小宛》的第二章。事后，赵武对叔向说：“公子围自以为是楚王了，怎么样？”叔向说：“公子围残暴，虽然他篡位大概可以成功，但最终不会有好结果。”
弑君自立
楚郏敖四年（公元前541年）秋，公子围派公子黑肱、伯州犁在犫、栎、郏地筑城，郑国人害怕。子产说：“没有妨害。公子围准备干大事而先除掉这两位。祸患不会到达郑国，担心什么？”
冬，楚国的公子围准备到郑国聘问，伍举作为副手。公子围没有走出国境，就听说楚王有病而回来，伍举便到郑国聘问。
十一月初四日，公子围到达郢都，进宫问候楚王的病情，用束冠的长缨把楚王勒死了。 公子围乘机杀了楚王的两个儿子幕和平夏，右尹子干（公子比）逃亡到晋国，宫厩尹子皙（公子黑肱）逃亡到郑国。
公子围把太宰伯州犁绞死在郏地，又把楚王葬在郏地，称他为郏敖。公子围派使者发讣告到郑国，伍举问使者关于继承人的措辞，使者说：“寡大夫围。”伍举改正说：“共王的儿子围为长。”
让措辞符合礼制。随后，公子围即位，是为楚灵王。他更名为虔 ，并让薳罢做令尹，薳启强做太宰。
会盟诸侯
楚灵王二年（公元前539年）十月，郑简公拜访楚国，子产作为副手。楚灵王设享礼招待郑简公，赋《吉日》这首诗。享礼结束，子产就准备了打猎用具，楚灵王和郑简公在江南的云梦泽打猎。
楚灵王三年（公元前538年）春季，许悼公到楚国来，楚灵王请他留下，也请郑简公留下，三人再次到江南打猎。楚灵王派椒举（伍举）到晋国去，请求晋平公允许诸侯参加楚国举办的会盟。
郑简公、许悼公留在楚国等待。椒举传达楚灵王的话说：“从前弭兵之会约定：‘晋国、楚国的附属国要交替朝见晋、楚两个国家。’如果您的四方边境没有忧患，那么寡人希望借您的影响请求诸侯参加楚国的会盟。”
楚灵王问子产说：“晋国会允许诸侯归服我国吗？”子产说：“会允许的。晋平公贪图小的安逸，志向不在于征服诸侯。他的大夫们各有所求，不能帮助国君。晋国在宋之盟说两国友好如同一国。如果不允许大王会盟，哪里用得着这第二次弭兵之会？”
楚灵王说：“诸侯会来吗？”子产说：“一定来。服从宋之盟的盟约，讨取大王的欢心，不害怕晋国，为什么不来？不来的国家，大约是鲁、卫、曹、邾几个国家吧！曹国害怕宋国，邾国害怕鲁国，鲁国、卫国为齐国所逼迫而亲近晋国，因此不来。其余的国家，是大王的王威所能达到的，谁敢不来？”楚灵王说：“那么我所要求的没有不行的了？”子产回答说：“在别人那里求取快意，不行。和别人愿望相同，都能成功。”