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春天的第一朵桃花是在画板上开放的。
江宜清从天津的家里回到学校，发现校园里的桃花只刚刚绽出花蕾。她为了安慰彭雅萝，特意将那张桃花的写生带了回来，还夹带一朵桃花的标本，放在折叠的画纸中间。花瓣虽压得有些扁平，却依旧起到一种很好的衬托作用。只是花萼破碎，想把整朵花捏起来时，所有的花瓣都四分五裂，有了一些“桃花零落皆成泥”的意味。看彭雅萝仍旧很难开心的样子，江宜清说，天津离北平这么近，原来节气竟是差了数天啊。
彭雅萝叹口气，说，越往北，节气会差的越多。这时候的东北，还天寒地冻着呢。等到桃花开，总该要到四月底五月初吧。
提到东北，江宜清恨不得掴自己嘴巴。本想拿桃花取悦彭雅萝，却又被她拐弯抹角转到了东北。但见她精神还算不错，不由试探着说，明天是礼拜六，我们去北海，看那里的杏花开了没有，好不好？
彭雅萝说，明天我有事，还要到秋田街去一趟。
提起秋田街，江韵清知道，那是租界的一个地名。彭雅萝的一个表姐住在那里。刚入学时，表姐差人给彭雅萝送过几次东西，彭雅萝也到表姐家里玩过几次。但因她的表姐夫，据说是一位名头很响的人物，最近和日本人往来密切，彭雅萝便再不到那里去了。那边再送什么东西过来，表现的也不是太过接受。自家中发生那一场变故，彭雅萝更有了和表姐一刀两断的决心。但今天又说要到秋田街去看表姐，她的心思也实在让人难以猜透。所以江宜清偷偷看她一眼，暗想难得她出去散心，也就没有任何话说。
彭雅萝的家在东北。本来有一个很好的家境，刚刚成立的满洲国，让在北平读书的彭雅萝，先是感到亡国的愤怒，只不过短短几天，从东北传来的消息，便让她感到家破人亡的痛楚——他那当沈阳县警察局长的父亲，因接济并放走了几位地下抗日志士，被日本人绑在广场的立柱上，浇油漆活活烧死了。在日本人追杀之前，她的母亲在家中自缢，哥哥弟弟四散逃亡，至今不知下落。
那年春节彭雅萝成了一个无家可归的人。江宜清本想带她回天津过年，但彭雅萝不去，觉得自己的情绪会影响到别人，也是一件极不礼貌的事。不如呆在宿舍，静静舔舐自己的伤口。伤口这种东西，只能像腌制东西，被盐水泡透，就会慢慢结成硬茧。
江宜清说，你不去，那我也不回。我就留下来陪你好了。
那年春节虽有很多学生未回家过年，但都各成一体。外面时常传来东北流亡学生冻毙街头的消息，但这小小的宿舍，因江宜清和范义亭的加入，还是有了些其乐融融的样子。范义亭也是东北人，在他们就读的这所“北平艺专”学校，范义亭是一个颇受女生崇拜的人物。他高他们一个年级，通晓好几国文字。平常虽不善言谈，一旦开口，嘴上挂着的，却都是和文艺有关的词汇。更让女生感到神秘的是，他过着一种独往独来，神龙见首不见尾的生活。显然经济上有着很强的独立性。他一人租住在“艺专”附近的一处民宅里，平时不常到学校。除来女生宿舍找江宜清聊天说事之外，课堂上几乎看不到他的身影。又据说，有人经常在北京饭店、德国饭店那种地方见他。虽看不到他和什么人交往，但一个穷学生，哪怕到那里坐坐，也会让人想到他会有多么优越的生活背景了。
除夕夜，三人吃了自己包的饺子，又喝了范义亭带过来的红酒。说起国恨家仇，又想到前途的渺茫，彭雅萝不禁醉了。那是她一生中渡过的印象最为深刻的一个除夕。她把江宜清看做自己的亲姐妹。而在那个除夕夜过后，她偷偷爱上了范义亭——这个最先和江宜清做朋友的人。
而在新学期开学后不久，江宜清接到亲戚捎来的口信，说父母催她回家看看。过年时你大哥大姐不在，你二姐也没能从上海回来，家里只剩下一个上高中的小妹，年过的冷冷清清，你说能不让他们伤心吗？你还是回去吧。如今你二姐刚从上海回来，一家人都想见见你呢。那个亲戚如是说。
江宜清请了几天假。临走之前，再次找到范义亭，托她多照顾一下彭雅萝。你们是东北老乡，你要多开导她。
但江宜清没想到，就在她回天津老家的这几天，彭雅萝的命运，竟悄悄发生了一些不可逆转的改变。
和范义亭第一次碰面，是在他的租处。那个仅能容下一桌一几的小小房间里，弥散着一股桃花初绽时魅人的香气。给唐贤平留下深刻印象的，除那枝插在水杯里的桃花之外，便是坐在茶几旁的姑娘了。她体态消瘦，神情郁郁寡欢。正托腮和背靠桌子的范义亭倾诉着什么。是他的到来打断了两人间的谈话。范义亭委婉地和她说了几句什么之后，姑娘起身告辞。那个时候，唐贤平并不知道她叫彭雅萝。
直到又经过一番紧密的筹备，南京方面下达了第一项任务，唐贤平将所有北平站成员召集到一起开会时，他才再次听到了“彭雅萝”这个名字。
唐贤平搞不清上级为何会如此仓促地传达下这个任务。南京方面让“北平站”放下手头的一切工作，将所有人员合并，成立“锄奸队”——这个带有暴力色彩的名称，让唐贤平一度感到十分紧张，或说激动也好。所以在和手下传达上级的指示时，声音都有些颤抖起来。他说，这是关系到整个华北地区安危的一项重大行动。我们所要刺杀的第一个对象，是军阀余孽石有山。说到石有山，不知道你们对他了解多少……唐贤平看一眼众人。见所有人一脸严峻，语气不由得变得更加沉稳：此人生性无常，多疑善变，惯于投机取巧，见风使舵，多少年来，总离不开“拥兵自卫”这一手绝活。据天津治安当局接获的情报，年前11月8日，发生在天津海光寺附近，袭击华界警察，攻击河北省、天津市以及天津公安局等处的暴徒，便是石有山组织的便衣队所为……据上级提供给我们的情报得知，石有山现已秘密潜回北平，和日本人接触频繁，正在召集旧部，密谋下一次叛乱。如何找到他，以及下一步的刺杀行动将如何展开，需要我们自己酌情承办。
听完唐贤平的讲话，侯子川显得有些兴奋，面色微红说道：搜集情报的事，交给范义亭去办，想来没有什么问题。
范义亭点头，说，好，应该不成问题。
几天过后，范义亭便带来消息，说石有山确实在北平。但那是在日租界一条僻静的街道上。是属于石有山的私宅。如果没有记错，那里应该叫“秋田街”。
虽知道了石有山的住处所在，刺杀计划若想完美执行，显然仍是不够。怎样将其住所内部情况搞清楚，才是关键所在。为此大家又费了一番心思。
仍是侯子川说，这种事，还是要让范义亭去想办法。
虽是一句玩笑话，但大家都将期盼的目光投向了范义亭。
范义亭转转眼珠，低下头，躲开大家的注视。
唐贤平充满期待地问：是否可行？
范义亭低着头，显然有些不情愿，却又不愿佛了唐贤平的意。最后才说，我试试看吧。
几天之后，这个神通广大的范义亭，果然带来了重要消息。
石有山的家就在秋田街的东首。石家的左邻右舍，全是深宅大院，彼此不相往来。整条大街，一天到晚都冷冷清清，就连沿街叫卖的小贩，也难能打此经过。临街一道高墙，黑漆大门总是紧紧关着，门上除了门牌，连个标志都没有。进了大门，左右两边都有门房，左边驻有穿便衣的警卫，右边是传达室。隔一层狭长的小院子，还有一道二门。二门以里，则是个长方形的大院子。东房三间，驻有两名日本宪兵；西房三间，共有五名侍从人员。坐北朝南是上下两层楼房，大小有八九个厅房，石有山和他的眷属就住在这里。石有山睡觉、抽大烟，都在二楼。只起坐吃饭或偶尔会客，才到楼下正厅。楼房后面还有后院，男女佣人，厨子车夫都住在这一排平房里。后院旁边有一个小角门，却终日上锁，所以佣人们出入，都需从大门口经过……
范义亭语速极快，又说得如此详细，好像他自己去过那戒备森严的大院里侦查过一般，不由听得大家有些瞠目。直到他讲完，大家仍未缓过神来。倒是唐贤平充满了疑惑，问道：你是怎么搞到这些情报的？
是呀！难道你去里面侦查过？李明也这样吃惊地问。
对于范义亭所提供情报之来源，唐贤平早有好奇，也曾问过几次。但范义亭总是避重就轻，只说他认识某国驻华大使馆武官处的一名译员，姓黄。唐贤平曾要求同那位黄先生见上一面，范义亭先说那位黄先生不肯。唐贤平又说可以不见，只把他带到某处指给他看，并保证绝不和他接触。范义亭虽答应尽量想办法安排，却总是拿“没有机会”搪塞过去。怎样对待像范义亭这样的情报提供者，唐贤平自然没有经验，他曾向戴笠请示过。戴笠给出的建议是：对待这种人，既然能为我们所用，既要重用，也要提防。他的隐私也没必要查的一清二楚。逼急了，他是会走人的。假设他有什么政治背景和国际关系的话，也没有太大问题，却正是我们求之不得的工作线索，不妨将计就计，进行一场考验性的“情报战”和“政治斗争”。
关于这一次的情报来源，范义亭却没有任何隐瞒。他先是掏出一张纸，展开给大家来看。见那纸上照瓢画葫芦地画了一张宅院草图。范义亭说，我就是长了翅膀，也飞不进里面去呀……随后又压低声音，小声说，我是让一个同学到那里去看的。
你同学？唐贤平问。又追加了一句，他叫什么名字？可靠吗？
按行动规章，如此重大的刺杀任务，是不可向组织以外的任何人透露的。即便此人可靠，也需向组织汇报，再另行商量后定夺。范义亭这么做，显然是犯了大忌。可见专事做情报的人，平时都是散漫惯了。
她叫彭雅萝，范义亭说，你见过的。就是我们第一次碰面时，在我住处闲聊的那位。
唐贤平眼前浮出一位瘦削女子的身影，并记起那张被桃花映红的落落寡欢的脸。不由更加忧心地摇了摇头。
范义亭说，她很可靠的，你们相信我好了。她和石有山的三姨太是远房亲戚。平常老有走动。春节时三姨太还差人喊彭雅萝去她那里过年，这我都是知道的。你一提石有山，我便想到了她。原想这种对亲戚不利的事，她会不会愿意去做？所以当时我也没把话对你们挑明。没想到，我回去找她一问，她便痛快答应下来。所以也没来得及向你汇报。她恨日本人，和日本人过从甚密的所有人，她都恨……说到这儿，范义亭缓了口气，将彭雅萝的身世，对大家详细讲了一遍。