赶着亲自去投刺求见，好容易得到慈宁首肯，只说回京时路过苏州，可到朱府下榻一晚。时间算计，正是今晚。朱！来到中门前，正看见黄绸绣凤大轿里搀下一个中年妇人来，年可四五十岁模样。

他知道这便是慈宁太后了，上前参见了，便殷勤地抢上去搀住。跟在轿边的两个丫头小厮，倒慢了一步，其中那个年龄大些的宫女模样的少女，便扶住了慈宁另外一只手臂，剩下那个十四五岁左右的少年，却呆呆地楞在原地。

只听慈宁太后说道：“绛仙，你就守在这里好了。让那个小贱人扶了我进去！”一面说，拿眼尾朝那个少年冷厉一扫，其中怨毒之色，尽流于外，教一旁的朱！，虽然摸不着头脑，却是暗暗心惊。那个看来面色苍白的少年，闻言只是默默地上前来，代替了绛仙的位置。

偏偏他这逆来顺受的样子，似乎也叫慈宁太后恨极，一旁的朱！，明明看见慈宁太后在这个少年扶住自己的时候，用蓄得长长的尖指甲，在这少年的手腕上狠狠地掐了下去。

就算是颜色深青的粗布衣服，也看得出瞬间透出的新鲜血迹！朱！心里不由一跳，看那少年时，却还是神色隐忍地不发一语，只是强抑疼痛般地咬住了苍白的嘴唇，细长的眉稍也因此而稍稍扭曲。

深黑的睫毛下轻轻浮出了仿佛悲哀样的水光。他抬动手肘时，分明可见粗布衣袖里露出的苍白手腕上的无数青紫和尚未结痂的伤疤。

一行人进到明烛煌煌的内室。锦幄久温，兽烟不断，早已席上生春。请慈宁太后上坐之后，朱！府中丫鬟仆人都知趣地退了下去，只留十数上菜侍宴的老练仆人。朱！见那刚才的少年犹自侍立慈宁太后身侧，也想请他暂时下去歇息。

但看之前慈宁对他的态度又大非寻常，正不知如何处置，只得请示慈宁太后：“太后，是否也请…请…他下去歇歇腿，吃点东西？”

慈宁太后瞟了那少年一眼，冷笑一声道：“歇歇腿？不用了！这个小贱人那里配你来抬举他！你放心好了，站这么几个时辰总还站不死他！有些人生来就是贱命，叫哀家也没法子！“朱！听了，只得喏喏连声，赶紧吩咐上菜，不敢再造次。

因现在正是冬至十分，江浙一带，天气甚寒，以至首先上来的就是一道滚热鲜美的火腿汤，蒸汽腾腾的盛在一个大沙锅里，由一个长大仆人健步如飞地托了上来。

这仆人正要将汤放到桌上，却听慈宁太后道：“且慢！”她用白狐皮手筒笼着手，扬着下巴，冷冰冰地道：“朱！”

朱！不知何事，只得答应一声：“下官在！”慈宁太后面上挤出了一点微笑，说道：“听说这道虾皮火腿汤是你们这里的名菜？”

朱！心下奇怪，他在苏州也算住了快一二十年了，可从来没听说过这寻常之极的火腿汤是江浙一带的名菜，一向住在深宫大院的慈宁太后又从何处得知这样消息？可是他又哪里敢答应“不是”

？只得唯唯连声。这时可苦了一直托着滚汤呆立在桌前的那个仆人，烫得他是呲牙裂嘴，又不敢把汤放下，脸都快变形了。只听慈宁太后说道：“既是如此，哀家不可不尝。苏儿，你去把汤接过来，摆到哀家面前！”

原来那个少年名叫苏儿。在坐诸人都看出来了慈宁太后竟是存心为难这个少年，想如此满满一锅滚汤，朱府派了一名身强力壮的仆人送菜尚自显得吃力，更何况这个不过十四五岁、面色苍白、明显发育不良的少年？

但那苏儿竟如木偶般，听了话便过去接。众人见他毫无为难之色，心中都想：原来是个呆子！然而亏他居然还接住了！虽然连手腕到手肘都在颤抖，烫得他脸色都在发白，他居然还是端了起来，步履不稳地走到了慈宁太后身边。正要放到桌上，朱！却明明看见，慈宁太后的手从白狐皮手笼里抽出来，轻轻一推，──“呀！”

这名叫苏儿的少年细小地叫了一声，一跤跌了下去。满满一锅滚热的火腿汤就全翻倒在他的身上！

“啊”地发出了短促的一声痛叫，苏儿显是被烫伤了，痛得那张本就苍白的脸瞬间成了白纸样。嘴唇一下子被咬破了，鲜血顺着下巴流到青布衫上，看起来殊为可惊。

只听慈宁太后怒声道：“你这贱骨头奴才！端这么一碗汤也端不稳，活象你那只会妆娇躲懒的狐媚子娘！你存心想烫死哀家是不是！亏哀家还把你养到这么大！你这烂穿了心肺的黑骨头贱种！”

一面从怀里摸出罗帕，轻轻拭去溅在灰鼠大氅襟上的一点儿油星。那名叫苏儿的少年垂头不语，忽然抬起头来神色疲倦地说：“请你不要侮辱我母──我娘…”

他的态度宁静的仿佛只是在叙说一个东篱采菊般的平淡往事。遮掩在长睫毛下的漆黑眼珠，竟没有一丝憎恶之情，只有淡淡的愁思。

然而偶然一瞥处，眼底依稀，仍有伤心流动！慈宁太后一听，怒极反笑，反手就是一耳光，冷笑道：“你以为你是什么身份，居然敢和哀家讨价还价！小贱人！不要忘了你只是哀家收留的一条野狗！谁知道你是你那狐狸精的娘和谁私通下出来的贱种！”