潘宁顿给震呆了。他几乎不相信自己的耳朵。

“什么？先生们，”他说，“这是件很严重的事，的确非常严重。”

“对你来说，应该是特别严重，潘宁顿先生。”

“我？”潘宁顿目瞪口呆，两道眉毛耸起。“不过，我的好先生，当枪被发射的时候，我正坐在这儿写信啊！”

“或许──你有证人为你证明吗？”

潘宁顿摇摇头。

“唷，没有——我想没有。但我显然不可能跑上上层甲板，杀死那可怜的女人——况且我为什么要杀她？──再跑回这里，而一点都不被发现吗？这时候舱面上总是有很多人的啊！”

“你怎样解释手枪给别人拿去用呢？”

“嗯，恐怕在这点上，我应该负责。我记得刚上船不久有一天晚上，大伙儿在厅里谈论有关枪械的事，我曾经提起自己旅行时，总爱携带手枪在身旁。”

“当时有哪些人在场？”

“唔，我记不清楚了。我想大部份人都在，无论如何是一大群人”他缓缓地摇摇头。

“啊，”他说，“我的确应该负责。”

他往下说道：“先是林娜，然后她的女佣，现在是鄂特伯恩太太。似乎一点理由也没有！”

“理由是有的。”雷斯说。

“有理由？”

“是的，鄂特伯恩太太刚才正在告诉我们，她看见某人走进露易丝·蒲尔杰的房间。她来不及说出那人的名字，就给击毙了。”

潘宁顿用丝手帕抹抹额头。

“真是太可怕了！”他喃喃地道。

白罗说：“潘宁顿先生，我希望能跟你研究案情中的几点。你可以在半个钟头后到我房里来吗？”

“我很乐意。”

不过，潘宁顿的语气却并不乐意，他的神情也极不乐意。雷斯跟白罗交换了一下眼色，然后匆匆离开。

“狡猾的老家伙。”雷斯说。“但他很害怕，嗯？”

白罗点点头道：“是的，他很不开心，我们的潘宁顿先生。”

当他们又回到甲板的散步区，艾乐顿太太从她房里走出，一见白罗，就急切地朝他招手。

“夫人，什么事？”

“那可怜的孩子！白罗先生，告诉我，哪里有双人舱房我可以跟她作伴？她目前的情况不适合回到她和她母亲共睡的房间，而我的房间又这样窄小。”

“夫人，这可以安排。你真好。”

“这只是我该做的。况且我很疼那女孩。我一向都喜欢她。”

“她情绪很坏？”

“坏透了。她似乎将心神都完全投注在那怪异的妇女身上了。实在怪可怜的。提姆告诉我她母亲喝酒，是真的吗？”

白罗点点头。

“嗯，可怜的妇人，我想人们不该因这事而评断她；然而那女孩一定过得很苦。”

“是的，夫人。她很自傲，也很高贵。”

“不错，我也喜欢——高贵。现在已经不流行了。那女孩个性很特别——自傲、冷漠、倔强，然而我猜她内在实在是个有血性的孩子。”

“夫人，我看得出我将她交给了一个很适当的保护人。”

“不错，你不用操心。我会照顾她。她的处境颇能博取我的同情。”

艾乐顿太太回到房间。白罗则退回惨剧现场。

珂妮亚仍然站在甲板上，双眼睁得大大的。她说，“我真不明白，白罗先生，开枪的人怎么能够在众目睽睽之下逃得无影无踪？”

“对啊，怎么办到的？”贾克琳应和道。

“啊，”白罗说，“可不像你们想的什么隐身术。小姐，凶手可以有三个方法脱身。”

贾克琳有点困惑。她说，“三个方法？”

“他可能往右边或左边跑。此外还会有什么途径呢？”珂妮亚怀疑地说。

贾克琳也皱起眉头，不久又舒展开来。

她说：“当然。在平面上，他只有两个方向可以移动，但他可以朝垂直的方向跑！就是说，他不能朝上去，但可以往下跑。”

白罗微笑道：“你真有头脑，小姐。”

珂妮亚说：“我晓得自己很蠢，但我还是弄不清楚。”

贾克琳说：“白罗先生的意思是，凶手可以跨过船栏，跳到下面甲板去。”

“哎哟！”珂妮亚惊叹道，“我却从来没想过。不过，他一定身手很敏捷。我想他真办到了，是吧？”

“他很容易办到。”提姆说，“这类事件发生之后，总有令人震惊的一刹那。人们听到枪声，总会麻木片刻，才能有所行动。”

“那是你的经验之谈吧，艾乐顿先生？”

“不错。我刚才就呆立了好几秒钟，然后才跑过甲板。”

雷斯走出贝斯勒医生的房间，以官方的口吻说：“请让开路，我们要运走尸体。”

每个人都顺从地移开了。珂妮亚幽幽地向白罗说，“我永远也忘不了这次旅程。死了三个人……像在做恶梦。”

斐格森恰巧听到她的话。他不赞同地说，“那是因为你生在高度文明的国家。你该像东方人那样看待死亡。这只是个意外──不值一顾。”

“这样最好，”珂妮亚说。“他们是没受过教育的可怜人。”

“不，没受教育也是一桩好事。教育削弱了白种人。你看看美国人──喜欢饮酒纵乐。提到文明只有令我作呕。”

“我认为你在胡说，”珂妮亚脸红着说，“每年冬季我都去去听希腊艺术、文艺复兴时代及历史上的著名女性等课程。”

斐格森先生叫了起来。“希腊艺术！文艺复兴时代！历史上的著名女性！听你这么说，我真想吐。女人，该把握的是未来，不是过去。这条船上死了三个女人。嗯，这有什么？

她们的生命不如一条虫。林娜，她只是有钱！那法国女佣──只会做家务事的寄生虫！鄂特伯恩太太——一个无用的蠢女人。你认为人们真的关心她们是生是死吗？我就毫不关心。我倒以为她们死了最好！”

“那你就错了！”珂妮亚这回真发火了。“整天听你说，说，仿佛除了你之外没有人是重要的，真让我厌烦。我也极不喜欢鄂特伯恩太太，但她女儿总是全心全意在照顾她，她死后她女儿的心都碎了。那法国女佣我了解不深，但我希望有人会喜欢她的某些方面；至于林娜·道尔──嗯，旁的不说，她长相可爱迷人就尽够了。她艳光照人，进入任何场合都会使人赞叹地说不出话来。我自己脸孔平庸，这使我更能欣赏美。她真美──彻底的女性美──不逊于希腊艺术上的美女。任何美的东西不再存在，对世界都是一项损失。我要说的就是这些！”

斐格森先生倒退几步。他用力扯着头发。

“我投降了，”他说。“你真不可思议。你内在没有一丝女人天生的恶毒性。”

他转向白罗说：“先生，你知道吗，珂妮亚的父亲曾被林娜·黎吉薇的老爸伤害过？但这女孩，当她看见那女继承人佩戴珠链，身穿巴黎最流行的时装在海上航行时，她曾咬牙切齿吗？没有，她只是衷心喊出，‘她不是很美吗？’像只祝福的小绵羊。我想她从来没有想到要恨她。”

珂妮亚脸色羞红。“我恨过──只是一下子。你知道，爸爸是灰心而死，因为他没有做好。”

“恨过一下子！拜托。”

柯妮亚羞赧地望着他。

“嗯，你刚才不是说，该把握的是未来，不是过去？这些不都是往事？都过去了。”

“靠过来，”裴格森说。“珂妮亚·罗柏森，你是我遇见过的最好的女孩。你愿嫁给我吗？”

“太荒唐了。”

“这是真心的求婚──虽然是在老侦探的见证下做的。

无论如何，白罗先生，你是个见证人。我极其诚恳地向这位女性求婚──违背了我的原则，因为我不信任法律上有关两性的约束；但我不认为她会赞同别的方式，所以只有结婚。

来吧，珂妮亚，答应我。”

“我认为你只是在说笑。”珂妮亚又羞红了脸。

“你为什么不愿嫁给我？”