有唐一代的苏州，虽然还不是后世那个“上有堂，下有苏杭”的千古历史名城，但已然是东南之地屈指可数的繁华大邑了。光是治所的人口就多达十四、五万户，约四、五十万口。

再加上身处杭嘉湖平原\/太湖流域的鱼米之乡\/富熟腹地，蚕桑织造业和相关的商贸活动极为发达；因此，也是朝廷在当地抽税的钱袋子大头之一；一度各种商税杂赋，远远超出了传统的田产所出。

但是，相比江北对岸的东南水陆枢纽，经济重镇——扬州，或又是浙西道三司四使所在的理所——升州\/江宁府；苏州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因为这里实在温宜养人。

因此，虽然苏州提供了不下于江宁府的贡赋和岁入，但是在官阶品秩和区位的重要性上就明显差了一大街；除了从属运司的稽查巡院之外，就只有若干直属大内的造办使、宫市使在内的中官设置。

而能够在苏州任官，同样也被当成了一种，清闲优养的宦游之所；用以安置和优抚一些仕途无望更进一步，却上了年纪的资深官员。苏州刺史刘展元，就是这般整诗会宴乐不断，优养度日之属。

然而在秋雨蒙蒙的阖庐门外，用竹木和锦缎搭建，足有数层楼高的迎宾彩棚之下；穿着石青色官袍的刘展元，却不得不忍受着迎面飘摇而至的细雨如丝，一点点打湿浸润着头面、衣袍的隐隐寒意。

因为，那位名动一时，威震大江两岸。人称“活太岁”“索命御史”的江讨捕；已经抵达苏州的地界，也打破了他优养度日的时光。要知道，朝廷委任的这位讨捕大使，一路铲除剿灭了妖异无算。

但是在其追索和清查过程中，因此被追责问罪、暴毙\/横死、罢职流放，乃至引咎致誓地方官员，同样不在少数。所过之处，不能是人心惶惶，官不聊生；却也是提心吊胆、惶然不可终日的多。

因此，刘展元自认在任上大节无亏，但也难免疏于政事、失察于下；更不想给对方留下什么借题发挥的口实；导致安养致誓最后几年也不可得。宁愿姿态放得更低一些，先将这位瘟神对付过去。

相比刘展元的谨慎微而又敬而远之；身为苏州团防使的陆庠生，则难掩跃跃欲试的期盼之情。因为，他已经得到了来自扬州都督府的故旧，暗中的提点和指示；将这此巡访当成某种的潜在机缘。

因为，自举国臣民亲眼见证的象之变后，下各地就妖异频频和灾变横生；但作为太平岁月的武职和地方守备官，这也意味着更多建功立业、谋求晋身的潜在机缘；只要能够镇平那些妖乱灾变。

然而作为本地的亲民官，苏州刺史刘展元却只想竭力维持住，地方上太平无事或是只有芥藓之患的局面；而始终不许将事态扩大，更以惊扰士民以至骇然听闻为由，限制了苏州团结兵的主动出击。

虽然，陆庠生这个团防使在名分上，属于扬州都督府节制的武职；但是以守备官的身份，又不可避免要受到地方亲民官的擎制和影响。至少，他手下的团结营和各县的乡兵，都是以本地人士为主。

除了朝廷规定基本的衣粮盐菜之外，同时还不免长期受到地方大户、豪姓的赞助补贴。因此，身为苏州刺史的刘展元，虽然不能直接干涉团结营的日常事务，却有的是法子限制他的“轻举妄动”。

因此，随着这位巡江御史\/妖异讨捕的到来，无疑也成为了陆庠生，打破这种只能被动应对局面的契机。然而，当这艘遍布炮位与甲兵，武装到牙齿的车船队靠岸之后；却带来一个令人意外的消息。

“上宪心忧地方生民安危，已经施展了手段，先行赶往发生妖异事态的所在。”操使船团的前江陵水军别将海晟，对着这两位地方文武的代表，不卑不亢到：“还望明府和团官，做好后续接应。”

与此同时，苏州境内的浩瀚太湖深处，最大的岛屿——西山岛外；悄然一路飞驰至茨江畋，也凌空虚浮在水面上，打量着这处被上报的异常区域。作为太湖的湖心岛，其实被然分为两部分的。

西北向低矮森密的山丘林地，和东南向平野上的大片村庄民邑；而在这片宜居的岛屿外围，又环绕着诸如叶山岛、大山岛、山岛、余山岛等一系列微岛屿，形成了相对复杂的水道、滩涂处处。