海棠讶然：“可周奕君不是出城去了老兵庄子上吗？你去镇国公府，又能找谁打听？”

“他的几个堂兄弟，我如今也混得挺熟的。”海礁淡定地表示，“虽然他们不象周奕君那样，对我什么话都能说，但若不是要紧消息，应该不介意向我透露些口风。况且他们也知道我们家与周家三房有亲，一向关心姨奶奶夫妻儿女们的前程。若他们真的从家里听说些什么消息，应该会愿意向我透露一二。”

海棠闻言便道：“那哥哥你明儿就去试着找人打听。我先陪阿奶往周家三房去。若是能进宅，我就打发人去给你传信，你记得赶紧过来与我们会合。”

海礁点头应了。

宵禁已经开始，但巷子里的邻居间串个门还是无妨的。海礁匆忙去了一趟金家，把京中来人的消息告诉了金嘉树，好让他有个心理准备，方才赶回家中。

次日一大早起来，海棠便去正房陪了祖母马氏用饭，然后回房穿戴一新。祖父海西崖前脚刚去了都司衙门上差，祖母马氏后脚便吩咐人套车，与孙女海棠一道，带着马婶与马昌年母子，坐车往周家聚族而居的街区去了。

海棠与马氏祖孙俩本来打算在周家三房对面的路边等候，没想到隔壁周家十四房的人认出了海家的马车，报到了内宅，不一会儿，便有个婆子出来，代表主母十四老太太，将马氏祖孙俩请进了家门。

十四老太太在自家前厅招待了马氏与海棠，请她们喝茶吃点心，同时等待隔壁三房的大门开启。

姻亲海家都能打听到的消息，十四房作为旁支族亲与近邻，自然不可能不知情。十四房老太太知道马老夫人这回定是要认栽了，心情顿时平静了许多，也开始为三房的前程忧心了。十四房是三房的分支，倘若三房有什么不好，连十四房也会受到牵连的。马老夫人刚嫁进三房的时候，十四老爷还未分家出来呢，如何撇得清？

两位老太太心不在焉地聊着家常，其实说的话都有些牛头不对马嘴了。海棠在旁听着，只能强忍下笑意，也不去提醒两位长辈。

等到日上三竿的时候，隔壁三房传来了大门打开的吱呀声。十四房老太太立刻就跳了起来，以她这个年纪的老太太不该有的敏捷身手急急往前门冲了过去。马氏虽落后一步，但也迅速跟上了。海棠只得一边扶着祖母走，一边提醒她注意看路，可别绊着了什么地方，摔了跤。

周家三房的大门终于重新打开了。守在门前的周家亲兵肃立成两排，恭迎镇国公夫妻与陕西都司的都指挥同知涂荣入内，同行的还有周六将军夫妇以及几位生面孔，其中有上了年纪的女眷，也有青年武官。

十四房老太太落后一步，见状连忙缀了上去。亲兵们没有阻拦，大约以为她也是同行者之一。马氏带着孙女紧跟在后。海棠只来得及回头朝路边自家马车边上的马昌年使了个眼色，示意他去给海礁报信，便与祖母一道迈进了周家三房的大门。

(本章完)

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