原是早年跟着周家三房老太爷冲锋陷阵的一个老兵，退伍回家后做的买卖。因他老家在山西，不在西北边军辖下，故而他只在二三十年前边疆大战时，给西北边军供应过火油，原是给边军将领攻城、守城时用的。但因为路途遥远，运输不便，西北用火油的需求量不大的时候，就没再找他买过，所以他平日里跟大同那边的来往更多些。周淑仪是靠着老太爷的关系，跟对方联系上的，买火油的经过也很隐密，不曾让人知晓。那叫香蕊的婆子不知她为何要特地瞒着人，但马老夫人亲自吩咐下来，她也照办就是了。

当时被马老夫人打发去山西采买火油、再运往京城的，就是香蕊干妹妹的儿子，往日与她也是很亲近的。可惜这个后辈没福，本来都得了重用，专门替马老夫人与周淑仪母女俩往返京城与长安两地跑腿办事的，却在十来年前出京路上，遇上路匪没了。她干妹妹为此哭瞎了眼，连带老夫人院子里的体面差使也跟着丢了，如今只能在庄子上依附女儿女婿种地过活罢了。

除了药材与火油这两项以外，那西域客商的情况，一众仆妇嬷嬷们也都老实交代了。她们当年并没觉得这个商人有什么问题，王夫人提醒过马老夫人他来历可疑，众人也曾警惕过，可后来见他自个儿进了京城，似乎还攀上了权贵，也就放下心来。他送上重礼，央求周淑仪帮着引见权贵，后者也不曾回绝。

只不过这人后来忽然有一日就失踪了，从此下落不明，也不知道是死是活。坊间曾有小道消息，说他得罪了权贵，被抓走了，听到风声的人都不敢追问。周淑仪那边打听得他得罪的好象是孙家，也不敢大意，怕叫孙家人知道他与自家有来往，便特特吩咐下来，命手下所有掌柜、伙计们都不得泄露他与自家的交情。

因王夫人看到过这西域客商去她家商行，周淑仪也特地派人一路追着刚离京的王夫人，就为了嘱咐她不要在外人面前多嘴。谁知一路追到长安，都没能追上，还让她跟十四房的人多说了许多闲话。马老夫人知情后，便一直念叨这件事，再三嘱咐十四房不要多言，又派人追到凉州去。

谁知道就这么不巧，马老夫人的人还没到凉州城，王家粮行就已毁于大火了。马老夫人收到消息的时候，也吓了一跳，一边庆幸，一边又担心王夫人会不会在死前跟人说了这件事？要知道，王夫人停在长安时，可没少跟亲戚们说她闺女周淑仪的坏话哪！

这才有了马老夫人不顾十四房长媳母亲病倒，还要把人叫到家里再三追问王夫人言行的事。

马老夫人身边的心腹们都众口一辞，否定主母与王家大火有关系。不过是让王夫人别告诉京城的人，那西域客商与周淑仪有过交情罢了，在周淑仪结交上孙家女眷后，这事儿就更无关紧要了，马老夫人还不至于为了这点小事就杀人放火。

(本章完)

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