海礁抿了抿唇，欲言又止。

海棠见状便试探问道：“哥哥不愿意吗？说实话，刘大小姐我见过，生得挺好看的，又知书达礼，不愧是刘淑妃的侄女儿，性情也温柔和气。虽说刘大人如今被贬斥，可皇帝毕竟没有公开处罚他，他明面上还是世家子弟、皇亲国戚呢。哥哥若能娶到他的女儿，也算是高攀了。”

海礁摇头道：“齐大非偶。我可不打算娶刘家的千金。就算皇帝原谅了刘大人，又召他回京去做官，我也不愿意……”

海棠挑挑眉：“为什么不愿意？咱们家跟刘大人关系挺好的，刘小姐又不是配不上你。”

“反正我不愿意，小妹你以后就别提了！”海礁站了起身，“这事儿你别跟阿奶说，更别让表叔公他们知道。表叔公与曹爷爷、陆爷爷他们将刘大人视作同病相怜的友人，关系一向亲近，万一他们忽然生出做媒的心思就不好了。”

海棠忍不住偷笑：“这么害怕吗？哥哥该不会是……心里另有属意的对象吧？所以不想与别家说亲？”她凑近了兄长，“哥哥中意的是谁呀？是不是上辈子救了你的那位……”

话还未说完，一向以好哥哥自居的海礁就忍不住跳了起来，捂紧了妹妹的嘴：“别说了！别把人家清清白白的千金小姐扯进咱们的闲话里来！”

海棠被捂得憋气，忍不住伸手扣住海礁手腕，反手一翻，疼得海礁立刻松了手，双眼圆瞪看着妹妹，有些怀疑人生。

海棠哼哼两声道：“在亲妹妹面前有什么好嘴硬的？有本事等将来去了大同，你救了恩人后向爷爷发誓，对那位姑娘一点意思都没有，绝对不会娶人家呀！”

海礁的注意力被转移了，涨红着脸，却不敢再打任何包票。

海棠见状，勉强放过了他：“好吧，其实我觉得，就算刘大人看中了哥哥，也太突然了些。他虽然总到咱们家里来，可他妻子却从不会带着女儿来做客。我觉得他家里人应该还不想随便嫁女，那管家又为什么会对你透露口风，刘大人又为什么愿意积极配合周三将军与爷爷的行动呢？”

刘恪仁并非肃州卫的人，而是肃州地方官衙的辅官。他愿意出差去二百里外的高台所教当地军民种玉米，还主动跟京城来的老对头起冲突，就为了给海西崖、谢文载一个前往当地的合理理由。这么折腾，他图什么？

周家是为了拉拢陶岳，海西崖是为了谢文载，而谢文载是为了见陶岳一面。那刘恪仁的诉求又是什么呢？

是为了与周家、海家的友谊？还是为了借机与陶岳接触？他是否也想要回到京城，哪怕不是为了给死去的姐姐与外甥伸冤，仅仅是给自己和儿女一个更好的未来？

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