距离宜州四十余里的小山村外，一场暴雨刚刚停歇，檀宁带领十余名手下在溪水旁边休整，茂密的树林经过夏雨洗礼，许多痕迹几乎被冲刷干净，只有留在潮湿泥地里的暗红血迹，给方才那场伏击保留了一些印记。

“大人，那些人很小心，属下没找到线索。”

檀宁将刀在溪水里晃动，冲洗去沾染的血水，正午阳光本应滚烫，落在刀身却反射出森冷的光。

他启唇说道：“无妨，下次再遇上不再留手，全都杀了就是！”

他们一路快马赶到宜州，想早一步将运送湖石的相关人等抓起来审问，没想到扑了个空，与内务监对接此事的小吏凭空消失，据说在他们来的前一日那人还在，看来暗中运作此事的人消息足够灵通。

檀宁将宜州的官衙查了个底朝天，很快便抓了两名税课司的官吏，连夜拷打审问，结果印证他心中所想，离京之前，圣上便断定石中藏金必与地方官府贪腐污行有关，果然猜对了。

原来宜州城历年来征收税银时，便将火耗银子加重三成，所得说是用在官员饷银与州城建设，其实去了哪里谁又算得清楚，奇怪的是历任知州、判官都听之任之，仿佛不在乎那些好处似的。

檀宁这里刚查出个头绪，两名税课司的官吏便蹊跷死在牢里，他不急不怒，事情很明显，这笔火耗银子是从宜州城送给燕京某一个位高权重之人，从湖石落入池真真手中，便已经惊动对方，死的这两个人应该无足轻重，否则就会如那个消失的小吏一样不见踪影。

他没有选择在宜州城继续查下去，今日本是出发去相邻的湖州，此举应是对方不愿看到的，故而铤而走险来伏击。

十几匹快马重新启程，檀宁知道湖州可能会更危险，但他并不惧怕，出来已快一个月，除了循例给圣上复命的密信，他还给京城送了两封信回去，真真应该已经收到一封，可是他的行踪不定，注定收不到回信，心中未免有些挂念，希望此行顺利，可以早些回京。

可湖州一行却极不顺利，府衙上下已经得了消息，令人闻风丧胆的锦衣卫在宜州查案，还死了人，现下轮到了湖州城，不知道谁又要倒霉掉脑袋了，知州刘世新带头打马虎眼，四十好几的小老头眼神无辜，一问三不知，交上来的赋税帐目干干净净，看上去似乎一点问题也无。

檀宁便在湖州府衙住下来，每日往公堂上面一坐，命人在城中宣扬钦差在此，若有冤屈可直接去府衙申诉。最初无人敢去，慢慢地人变多了，都是与赋税无关的案子，檀宁只管接案不管办案，他责令刘世新在限期内查明并决断，几日下来，弄得刘世新头大如斗，可是又不敢得罪檀宁，他与身边师爷几番商议，终于下了决心，某天夜里避开耳目，悄悄地来到檀宁下榻之处。

府衙的客房还算干净，刘世新假惺惺地替檀宁委屈了一番，才拿出几本帐册。

檀宁故作不解：“刘大人这是何意？”

“大人请看，这才是您真正要看到的钱粮帐目。”

他脸上挂着笑，心里却有哀叹，也不知自己今夜来此是对是错，混迹官场多年，有许多约定成俗的不可说之事，比如这些帐目，他肯定檀宁最感兴趣的定是各州府征收的火耗银两，无论是富庶的江南，还是偏远的北地，地方官员的俸禄不够养家活口，要靠这些收来的火耗银子补贴，他来到湖州时间不长，有些猫腻看在眼中，却只能睁只眼闭只眼，如今看出檀宁是动真格的，他自要早早做出选择。

檀宁却不放过他，无情冷厉的目光久久停在他身上：“光是这些不够，我还想听刘大人说些实话。”