三名锦衣卫丧生之前，曾到过汤家去找徐鲲索债，而徐鲲现在神秘消失、下落不明，这些线索全都与汤景有关联，将他和朱辉收押入监之后，海瑞千里加急，将案情上报给五军都督府提督、总神机营、兼锦衣卫都指挥使成国公朱希忠。
锦衣卫衙门位于承天门，在千步廊西侧，毗邻五军都督府，与东侧的六部隔街相望，分为南北镇抚司，其中南镇抚司掌管刑法事务，兼理军匠；北镇抚司专掌诏狱，从事侦察、逮捕、审讯等活动，任何有可能对皇室构成威胁的，无论是多大的官职，都在锦衣卫的监控及惩治之内，在地方上，锦衣卫组织分为卫、所两级，所统辖于卫。因此，锦衣卫的地位极为特殊，当然，权势也大得惊天。
成国公朱希忠了解案情后，指派正三品锦衣卫指挥同知刘守有负责此案。
大家都知道，应天巡抚海瑞没那么好伺候，连皇帝他都敢参，因此，刘守有不敢怠慢，但他也担心无人敢接这个案子，便将北镇抚司的官员们召集起来训话。
让刘守有没有料到的是，从四品镇抚使黄炳文立刻自报奋勇，他愿前往南京，会同应天巡抚衙门办理此案。
自指挥佥事陆云龙在日本出事后，黄炳文日夜梦想着接替这个职位，因锦衣卫的官职允许降格世袭，如果他能升到正四品，将来儿子不用立功，就能直接获得从四品的官位。
黄炳文自己努力大半辈子，从一名力士到从七品校尉、又升到五品千户，费尽心机巴结上刘守有，才刚刚混个从四品，只可惜手下全是草包，除了会欺压良善，没一个精兵强将。
为了突破正四品的瓶颈，黄炳文本欲走同乡徐阶的门路，暗中结交徐鲲，给徐家送钱送物在所不惜，甚至把家底都交给他，让他到江南放高利贷，很可惜，事情还没办成，首辅大学士徐阶突然告老还乡。
隆庆帝登基后，大太监黄锦当上司礼监公公，这黄炳文没羞没臊，为了提升这半格，暗中认他做干爹，无奈，这黄锦是个认钱不认人的主，直接索要纹银五十万两。
满打满算只能拿出二十万两银子，黄炳文想了想，前后给过徐鲲近五十多万两，现在徐阶也没用了，便私下联络苏州府的故交刘千户帮忙，前往华亭县找徐鲲索要银子。
人算不如天算，刘千户这群饭桶不但银子没要来，还把小命搭在了南京。
黄炳文担心，南京这起锦衣卫命案连累自己，也不甘心被徐鲲给黑了，更重要的是，他还有件难以启齿的往事，正好趁此机会做个了断，领命之后，立刻赶赴南京。
徐阶致仕还乡，本打算让其侄儿徐鲲帮忙，在江南购置田产庄园用于养老，因徐鲲莫名其妙失踪了，只能让他两个儿子出马，花巨资大肆购置田产，致使江南大户竞相效尤，土地兼并引发连锁反应，失地的冤民纷纷来找海瑞告状，每日都在公堂前排起长龙……
正当海瑞焦头烂额之际，黄炳文来到了应天巡抚衙门。
一见到海瑞，黄炳文便大包大揽，由他来负责侦缉锦衣卫命案，让海瑞负责寻找徐鲲；海瑞本就不愿插手锦衣卫的案子，指派杨捕快继续调查汤景，他专心接待冤民去了。
就这样，在南京锦衣卫陈千户等人的陪同下，黄炳文来到秦淮河畔，开始侦查案发现场，他装模作样的在附近调查一番，取得相关“人证”和“物证”，便返回寓所研究案情。
次日清早，黄炳文宣称此案已破，命人包围秦淮名馆——翠花楼。
黄炳文亲自出马，在翠花楼四周布下天罗地网，派锦衣卫进去抓人，然后，他就回寓所等着去了。
就在黄炳文准备吃午饭时，只见翠花楼的老鸨子、老王八、大茶壶、龟奴、粉头、窑姐儿、嫖客等百十号人，全都跪倒在院子当中，齐声高呼冤枉。
一群锦衣卫跑上来，把粉头、窑姐与其他人分开，另一伙人手执杀威棒，对着老鸨子、大茶壶、老王八、龟奴和嫖客们一顿暴打，一直把他们打得皮开肉绽，他们也没弄明白所犯何事？
这时，刚刚吃完饭的黄炳文，剔着牙花子晃晃悠悠走来了。
老鸨子一眼就认出黄炳文，她那心一下子凉了半截，也不敢再喊冤了，拖着一条快被打断的双腿，爬到他的近前。
望着这位威风凛凛的锦衣卫，眼泪汪汪的老鸨子哀求道：“黄大人、黄大人你大人大量，小人、小人我知错了……”
黄炳文不慌不忙蹲下身，矜持地点点头，问道：“如此说来，你愿意招供？”
老鸨子磕头如捣蒜，结结巴巴地答道：“小人、小人我错了、小人我知错了，我、我招供，全都招……”
冷眼旁观的陈千户，不禁对这位京城来的长官肃然起敬，在他看来，这起错综复杂的案子，一夜之间竟然被黄大人给破了！
黄炳文命人拿来一张写好的供状，丢给翠花楼的老鸨子，讲道：“招供就好！来，在这儿签字画押。”
有人把笔墨放到老鸨子的面前，她本想看看这供词上写的是什么，就听黄炳文突然一跺脚，厉声喝道：“还不快点签字画押？省得再受皮肉之苦！”
老鸨子哆哆嗦嗦打个寒颤，在这张供状上签名，并按下手印，抬头问道：“黄老爷，我们是不是可以走了？”
黄炳文没再搭理她，指着那个大茶壶、还有几个龟奴，命人给他们几个带上枷锁，要把他们押进监牢。
大茶壶这才认出黄炳文，惊叫道：“我的娘啊，这不是那个吃白食的黄鼠狼吗，咱可别……”
还没等他把话说完，冲来一群大汉，抡起杀威棒便打，一直打得这几位鬼哭狼嚎般的没了人腔……
原来，二十多年前，行走江湖的黄炳文，曾看上一名歌妓，二人串谋，在翠花楼白吃白玩一个多月，临走时他还想骗些银子，却被人揭穿，被老鸨子当众羞辱一番，还把他打个半死，据说，那名歌妓被虐待致死，扔进了秦淮河……
黄炳文没脸在江南混了，跑到京师，靠卖命当上锦衣卫力士，开始他那缓慢的升迁之路，直到巴结上刘守有，才算爬到从四品的高位。
平时只要想起翠花楼，黄炳文就恨得咬牙切齿，如今发迹了，终于逮着报复的机会，看着这群平时趋炎附势、财迷心窍的势利小人，都落进自己的圈套，仍不觉得解气。
“把他们统统打入死牢！”
老鸨子本以为只敲诈点银子，可没想到要被打入死牢，怀着恐慌的心情，爬到黄炳文的脚下，还想给自己辩护，却被他用脚踩住脑袋。
黄炳文显得怒不可恕，问道：“说吧，你们是不是把她打死了？又把她扔进秦淮河？”
老鸨子哭着狡辩道：“打倒是打了，但没、没打死，是她、她自己跳进秦淮河……”
南京锦衣卫所的陈千户，这回算彻底折服，对黄炳文佩服得五体投地，举起大拇指赞道：“黄大人真乃狄仁杰在世，实在高明、太厉害了！”
这时，翠花楼的老鸨子还想争辩，冲过来两名如狼似虎的锦衣卫，抓住头发拖走了。