现如今……一切都晚了。

宁成深谙人心，故意将王臧和赵绾对面关押，让他们能看清彼此的惨状，试图彻底击溃他们的意志。

审讯进行到第三日，王臧和赵绾终于熬不住，凡宁成所问，知无不言，全无半分隐瞒。

翻阅两人口供，同魏其侯参奏出入不大，过从甚密者，至少有五人身份可疑。其中三人背后隐有淮南王女刘陵的影子。

除此之外，有一个人名让宁成诧异，田蚡。

田蚡在先帝时被免官，今上登基后依旧未能起复。

同是王太后的娘家人，王信受封盖侯，结交之人俱是魏其侯、堂邑侯之属，已经摸到“外戚集团第一梯队”的边缘。

田蚡则是无官无爵，和其弟田胜同为庶人。

天子仿佛忘记这两位舅父，丝毫没有封爵授官的意思。

至于宫内的王太后，只要窦太后在一日，她始终掀不起半点风浪。等到窦太后不在，陈皇后得其教导，又岂是容易对付。

手持竹简，宁成面无表情，脑中已转过数个来回。

待狱卒将人犯押回囚室，宁成终打定主意，带着抄录下的人名，入宫请见天子。

淮南王女在长安日久，行事愈发不知收敛。田蚡身为天子舅父，竟同这位心怀叵测的翁主常有联络，莫非是不要命了？还是笃定天子顾念王太后，不会严加惩处？

宁成登上马车，行过官署前门，迎面遇见离宫的赵嘉和韩嫣一行。

赵嘉和宁成不熟，宁成却对赵嘉知之甚详。

思及边郡传来的消息，在彼此见礼时，宁中尉笑容和蔼，目光慈祥。

同样由济南走进长安，同样官至中尉，有酷吏之名，宁成相信郅都的眼光，面前这位容貌俊秀、看似无害的青年，必有过人之处，实属可造之材。

赵嘉顶着宁成的目光，莫名感到不自在。这位看他的眼神，活脱脱郅太守翻版。

为何如此得酷吏人缘？

赵嘉单手抚额，非同一般地无奈。

建元二年五月，郎中令王臧、博士赵绾犯数罪，官职被夺，输万钱才得以保命。家人、族人被查获不法，轻者罚钱绢，重着罚为城旦，即日押送边郡，苦役至少五年。

至于两家孩童，窦太后网开一面，不同长者罪，许其保有良籍。

关押整整一月，王臧、赵绾终于走出中尉府。

经历这场磨难，两人再无争胜之心，决定返回原籍，专心钻研古籍，教育族中孩童，以期长成能有建树，莫要重蹈长辈覆辙。

获罪的王、赵族人同日被押送往北。

见到出城的简陋马车，看到车上的王臧和赵绾，族人脸上丝毫不见往日的恭敬和谄媚，神情中尽是怨-毒。更有人破口大骂，言自己落到今日下场，都是两人所害。

“吾令汝侵占良田？”

“吾令汝欺压乡里？”

“吾令汝无视律法，胆大包天，害人性命？”

赵绾走下马车，直视不见自身贪婪、只晓得责怪他人的族人。

“吾确有过，过在不知三省己身，不能教导家人。过在未能教会汝等立身持正。过在未能发现汝等酿成大错，不能让汝等悬崖勒马。”

赵绾每说一句话，族人的咒骂声就减低一分。

待“悬崖勒马”四字出口，周围再无骂声，仅有低声啜泣。

“人非圣贤，孰能无过。过而能改，善莫大焉。”赵绾继续道，“牢记今日教训，苦役期满，汝等归籍耕田，重塑良善，何言过不能改，家不能再兴？”

赵绾之言亦是王臧所想。

两人站在长安郊外，目送族人行远，伫立许久，方才各自登车。

健仆扬鞭，车辙反向而行。

车轮辘辘，王臧、赵绾坐在车上，回首眺望长安，心中涌出百般滋味，最终均化作一声叹息，融入风中，再不可闻。

城郊发生的一幕，被一五一十禀报宫中。

刘彻终于有几分安慰，自己看人的眼光并未差到极点。

窦太后放下漆盏，吃下一块太官令呈上的蒸糕，良久才道：“这样的人，做官是祸，治学问是福。”

窦太后崇尚黄老不假，却非是完全容不下儒生。更不是霸道不讲理，见到儒生就要拍死。真是如此，就不会让陈娇学习儒家经典。

想要长乐宫不发威，很简单，不能踩线。真正明白自己该站在哪里，轻易不要越过界限。

一场风波平息，朝堂恢复以往，黄生和儒生继续开掐，法家拉偏架，纵横家和杂家敲边鼓，完全是看热闹不嫌大。

上边几家掐得正激烈时，一直做壁花的墨家和农家怒刷存在感。前者献上改良农具和灌溉需要的水车，后者提出林苑内的育良种工作初现成效，今岁秋收之后就能扩大种植。

与此同时，窦婴腾出手来，联合王、陈几家，继续和诸侯王掰腕子，不掰折几个誓不罢休。

田蚡和田胜受召入宫，见过王太后，又被天子召见。刘彻的态度貌似有所缓和，甚至透出为两人授官之意。

田蚡、田胜大喜过望，近乎是飘出宫中。

沉浸在喜悦之中，两人都没能发现，自家附近多出不少生面孔，一举一动都被严密监视。

临到月末，虎伯一行终于抵京。

赵嘉亲往城外，见到风尘仆仆的老仆，不免心情激动。

一行人从边郡赶来，不只带来数十车货物，大批的良种牲畜，还带给赵嘉一个惊人的消息。

草原有异动，匈奴左贤王和左谷蠡王发生混战，匈奴单于至少两月未出大帐。在这个关头，以右贤王和右谷蠡王为首的本部势力，突然要联合遣使南下。