自“八一三”战事爆发以来，早在唐贤平随单位撤来重庆之前，大批特务、军警早就蜂拥而至，涌入这座雾都山城。
这里聚集着无数身份不明的人。有不愿做亡国奴的仁人志士、有浑水摸鱼，想大发国难财的投机商人、共产党人、多重身份的外籍人、奸细……这些人麋集于这样一个弹丸之地，借助迷雾的掩护，一时间让人难辨首尾。此时，也正是戴笠最为得意之时。军统局由原来的两千多人，迅速扩充到五万余人。像庞大蛛网，密布于全国各地。而在这座危如累卵的帝国新城，便有两万余名特务。在这里，水上、陆路、天空甚至地下，无不设置了森严哨卡。甚至在医院、商行、旅店、学校，以及狭窄或宽敞的街巷，随时都能看到一双双乖戾而审慎的眼睛。
唐贤平迅速得到戴笠重用。出任重庆警察局侦缉队队长一职。上任之初，由于手下无能，只能搞些社会情报，或惩治一些小偷扒手。他一直未敢忘却戴笠对他的训导，戴笠说，真正能和我们争夺国家政权的，不是日本人，而是共产党和那些反对委员长的异己分子。身居军统要职，抓再多的土匪流氓，对党国也无实际的用途！他向戴笠递交了一份报告。认为应在侦缉队的基础上，再增设另外一个部门，专门来搞党政情报工作。报告很快得到批示，工作并进展的风生水起。但随着军统部门的扩张，作为戴笠的心腹，他又被调到总务处任了处长一职。这是一个较安逸的职务，很多人趋之若鹜。但在这个位置上，唐贤平却一度变得意志消沉起来。
这天，姐夫安子文打来电话，告诉他因公来重庆出差。母亲对他很是想念，也随同前来。要他马上派辆汽车，去车站迎候母亲。
自上海分离，母亲始终在贵阳同姐姐一起生活，已有近三年未见。唐贤平放下电话，急冲冲朝门外赶，想去汽车大队叫上一辆汽车。但刚一出门，却又转回来。抓笔写了一张公务条子，交由秘书去办理。因他知道，汽车大队的那位张队长，因他年轻资历浅，始终不把他放在眼里。每次下达借用汽车的调令，不管事情有多么紧急，这位张队长都敢公然顶撞他。更何况这次是私家用车。如果写上这样一张条子，按局本部规定，处级官员誉写的手令，必须要登记回执。谁若看到手令拒不执行，将会受到纪律处分。有了这一招，那位张队长便再不敢刁难他了。
紧赶慢赶，来到汽车站，唐贤平还是远远见母亲和保姆等在那里。
保姆焦虑站在一旁，母亲和周遭难民一样，坐在一堆行李包上。或许因旅途劳累，她竟垂头打着瞌睡。唐贤平眼里瞬间涌满泪水。用手绢偷偷擦了擦眼睛，向母亲走去。
保姆挪动着肥胖身子迎上来，不停抱怨着。因是自家的一门远亲，虽是下人，他们却始终像亲戚一样相处。保姆说姐夫早就被同学接走，说你一会就到，怎么竟等了这么半天！
唐贤平连声道歉，说，汽车不好借用，所以才来得晚。
保姆撇嘴：不是说你官越做越大吗？怎么调辆汽车都这么难。
他无心回答，心里很不是滋味。三步并作两步跨到母亲身前，蹲下身，摇醒母亲。
妈，怎么事先不来封电报，我也好提前来车站接您呀！
母亲睁开眼，看着他说，我儿瘦了……
当夜，唐贤平安排母亲暂住在一家招待所。从母亲带来的行李数量判断，母亲此行，看来并非只想住几天便走，而是有长期住下来的打算。但他不好开口来问。母亲看出他的心思，对他说，我这次来，暂时就不想走了。在你姐那儿住腻了。你一个人独身在外，妈不放心。你也老大不小的，该督促你成个家了。
陪母亲吃过晚饭，聊天到很晚。先是说了些离愁别绪，忽然想起眼下的困难，唐贤平变得一筹莫展——母亲准备长期住下，如不挪用公房，便要去外面租几间像样的私房。而轰炸刚刚结束，住房在整个重庆市面都比较稀缺。随便找间简易房子来住，又不想委屈了母亲，自己面子上也过不去。当他将这烦恼事对母亲合盘托出，母亲反倒笑着安慰他道：战乱之际，还讲什么排场！只要能遮风避雨就行。再说你掌管财务，如果一味讲排场，摆阔气，便会引起别人猜疑。还是简朴些好。以前我们在乡下，住草房不是照样心安！
房子问题的解决，还要得益于范义亭的点拨。
范义亭说，很多同事都因亲属到来，在局本部菜园旁的那块空地上，盖了茅草房子。看上去简陋，若手头宽松，里面的装修大可讲究一些。我不就盖了这样几间房，同岳父母住在一起，也舒服的很。至于盖房的砖石木料，让临训班的学生抽时间，去轰炸过的废墟上搜集一些。现在重庆不缺别的，破砖乱瓦到处都是。
唐贤平便也盖了这样几间茅草房。从外观看，和远处农民的住房无异。墙壁用旧砖垒砌，房顶铺一层油毡，再覆一层稻草。房内装修极为讲究。墙壁刷的雪白，地面铺了地板。房前一块空地，漫了青砖，可纳凉喝茶；屋后开了一块不大的菜园，满足了一家人吃蔬菜的需求。房屋四周用半人高的竹篱圈起来，颇有一番田园风味。
母亲很是欢喜。让老人家更为开心的是，由于和范义亭做了邻居，每日里能和江宜清的父母坐在一起，聊些家常，也不至太过寂寞。就在这样频密的接触中，唐贤平的母亲看中江家的四女儿江竺清。先是两家老人坐在一起，道破心事。觉得这战乱之际，促成一对姻缘，才是天道正理。两家老人一拍即合，便分别同自家年轻人亮了底牌。江竺清刚参加工作不久，自然对唐贤平极其仰慕。唐贤平本无娶妻成家之意，但经不住母亲施压，只好遂了母亲心愿，和江竺清仓促成婚。
婚后生活令唐贤平在心情上没有任何改观。前方战败的消息虽在公开报道中遮遮掩掩，却瘟疫一样在内部传播的很快，一度使人迷茫中看不到前路；却似乎加剧了那些要员们的纵情享乐。最初的那种“群情激愤，共御外悔”的情绪，虽像表面文章一样如常上演，但很多人却早已丧失了斗志。
早在1938年底，随着国民的先遣人员一到，鸦片便在重庆市面遭禁。澡堂也被禁止。商人们过去经常在那里饮酒作乐，席间可以出入蒸汽弥漫的浴室，享受女招待给他们提供的色情服务。严峻的纪律是战时改革的主题，因此，烈性酒也立即遭禁。奢华的传统婚礼被列为非法；人力车和滑竿都编了号，发给执照。甚至还发动了一场禁止随地吐痰的运动……可是，在这座频遭轰炸，以及被外来者搅乱了生活秩序的城市，除禁烟之外，其他的法令都很难有效地得以实施。在新的外表掩盖之下，这座古城甚而兴起了一种奢靡的颓废之风。每天早晨，到处都会唱起哀怨而令人心酸的国民党国歌；黄昏降临，当十二角星旗帜从旗杆上缓缓降落，城里会到处吹响军号声，嘹亮声音虽让人感到激动，但久之，却早已让人感到了厌倦。全城戒严之后，在某些角落，会有一些缠绵的声音响起。在隐秘状态下，人们饮酒作乐，似乎成了唯一的解脱。他们会把肆意纵情的夜晚，当成弥留于人世的最后一个良夜。
唐贤平清醒地看破了这一切。在数次戴笠安排的宴请中，他在这物资极度匮乏的后方简直大开了眼界，不但看到了本地的各种特产，就连新疆的哈密瓜、广东的香菇、福建的荔枝、甚至沦陷区最为名贵的阳澄湖大闸蟹，以及扬子江的鳗鱼都能见到。从各地逃难而来的厨子云集于此，怀揣一颗保家卫国之心，施展着他们的烹饪绝技，却只是满足了极少数人的胃口。
各种与女人有染的小道消息不胫而走。起初唐贤平并不相信。直到戴笠利用城市重建的机会，在杨家山盖了一幢极为豪华的别墅。据说，这是他送给一位女明星的生日礼物。那位女明星虽早已过气，但戴笠却沉浸在当年对她的膜拜中。从她业已衰老的肉体上，寻回了当年的欲望与激情。他让工匠把别墅的道路按照“喜”、“寿”两字修筑。准备在字的空隙处，点缀上名贵的树木以及奇花异草。象征着他们衰老的欲望，能有一个端庄而热烈的结果。
他把收集奇花异草的任务，交给了唐贤平。
唐贤平领命办理。却没想到，他的一位愚蠢的部下，竟将四川军阀王陵基母亲坟上的一株柏树，给挖了过来。王陵基当下正率领三十集团军，在江西一带殊死抗战。得知家人传来的消息，亲自给戴笠拍了封电报，电文如是：家母坟上之柏树，务请归还。生死同感。
当那栋豪华别墅前栽满名贵的含香梅、五色梅、月季桂等名贵树种，唐贤平算是勉力完成了任务。却在同时，他向戴笠递交了一份调动工作的申请。
戴笠颇有意味地看着他。说，所谓后勤，也就是伺候人的工作，看来，你是不想干呀。
唐贤平打了个立正，目视前方说，后勤工作，也是对抗战的一份保障。在下从未有过一丝一毫的懈怠。只是自己正当年轻，还望先生多多考虑，将我安排到为党国尽忠的工作第一线去。
戴笠叹了口气，说，好吧，难得你有这样的雄心，我也不想再埋没你。本来，将你调到后勤，是想让你多帮帮我。现在城内局势复杂，你还是先做一些其他的事吧……说到这儿，戴笠拉开抽屉，取出一份电话记录，扔在桌上。说，梅乐斯先生打来电话，他们想把香山别墅当做第四招待所。你就先处理好这件事，看怎么办吧？
那里不是改作监狱了吗？难道要撤销？
戴笠冷笑一声：撤销？没有监狱，要我们这些人有什么用！
那先生的意思是……
既然美国人看中它。我们只能另设监狱。美国人得罪不得，但犯人也不能不关。我的意思是，你重新选址，并尽快把它办好。
唐贤平连连称是，说，这好办！我另想办法。
戴笠点头。叮嘱道：你亲自去看一下，地点不要超出中美所范围，这样更便于我们管理。
中美所的范围很大，从磁器口一直到歌乐山，方圆近十几里范围。想找一处合适的监狱地址，应该不是件难事。