时间拉回到1938年的10月。
在抗战即将全面爆发的大背景下，鲜能见到有史料记载，或经文人大书特书的，震撼整个华北的“滦州暴动”，以及随后极其悲壮而惨烈的“平西大撤退”。这段历史似乎掺杂了太多的隐情，以及难以言说的秘密。
当时在河北省委任职的江茂群，接到晋察冀军区发来的指示后，马上动身，经唐山、过开滦，在交通员护送下，找到“八路军第四纵队”的驻地。他在一场集结了四纵党委、冀热边特委，以及抗联首领召开的会议上，见到了马天目。
关于“第四纵队”，或许应简略说上一笔。早在1938年春天，八路军邓华支队和宋时轮支队，便已先后挺进平西。为策应筹划已久的“冀东大暴动”，筹建了这支队伍。并于1938年8月，挺进冀东。目的是准备在冀热边区，开创一个以深山区为主要依托的抗日根据地。以供冀东暴动的抗联部队集结、隐蔽和修整。坚持长期、持久的游击战争。而江茂群所在的河北省委撤销，所有成员赶赴冀东，也主要为了辅助第四纵队开展工作。
为了让新来的河北省委同志了解详细情况，纵队司令邓华在会议正式开始前，首先谈了谈部队所面临的处境——
铁厂会议召开之后，为贯彻会议精神，在何地创建根据地，便已提到了议事日程。晋察冀军区提出的建议是，以兴隆县的雾灵山为中心区。但经考证，雾灵山人烟稀少，不便于工作的开展，很快被他们否决。依据四纵队领导成员的临时拟议，准备将青龙山北部的“都山”作为开拓目标。九月初，由政委宋时轮率四纵队和抗联主力，去攻打都山。不想受挫，遭到顽强抵抗。部队受损严重。日本关东军以及伪满军的装备实力超出他们的想象。而在那场战事中牺牲的，大多是连以上干部和有经验的战士。四纵队的实力因此大打折扣。虽有刚从“抗联”补充进来的兵源，却大多是当地的农民。如何提高他们的作战素养以及政治素质，成了目前急需解决的问题。而更需亟待解决的，则是选定哪一处作为根据地，来容纳部队休整生息，以备渡过这个即将到来的冬天。
平西——这片位于北平西面，平绥铁路以南，平汉铁路以西。囊括宛平、房山、昌平、延庆、良乡、涿鹿、宣化等县的广大山区，根据地已初具规模。撤退到那里，当然是四纵队党委与冀热边特委的首选。但也有很多人持反对意见，以“冀东抗联”高层居多。当然他们的意见，也代表了大多数抗联战士的想法。
邓华说，现在我们很多的“抗联”同志，都极力主张把冀东当做根据地。这个提议虽不错，冀东有大片青纱帐，也有牢固的群众基础，但青纱帐倒下了怎么办？况且冀东是连接华北和东北的咽喉要地，日本人岂能错失这块地盘。虽暂时没有部署多少兵力，但他们正在攻打武汉，无暇顾及。一旦他们腾出手来，纠集兵力过来围剿，依我们的实力，很难与之抗衡。守不住地盘，那我们所说的根据地，就等于纸上谈兵。
邓华讲到这儿，政委宋时轮接过话头。他的神情看上去忧心忡忡，大概“都山”战事的失败，仍困扰着他的心情——
根据地建立不起来，我们的部队将面临无后方、无后勤保障的困境。七万人的队伍，这么庞大的数字，可不能掉以轻心哪……冀东地区的三百多名党员，虽然都被我们安排下去，当了团长、连长、指导员，但这些人大多是小学教员和地方干部出身，又不会带兵，所以很难改变部队目前战斗素质差，政治面貌差的现状。你看现在，有些部队伙食问题尚未解决，吃饭就在镇上的饭铺吃，或向老乡敛些米自己煮，这哪像一个战斗部队的样子嘛。
马天目插话说，还有另外一个更为严重的问题——大家的抗日情绪虽然高涨。但农民习气一时难以改变。舍不得枪，更舍不得家里的老婆孩子。在部队呆不上两天，就要跑回家看看。有时早上做父亲的拿着枪来顶岗，家里有人找，招呼不打一声，扛起枪就走。晚上再由儿子拿枪，来顶替他父亲的位置。
马天目话音未落，又有其他人七嘴八舌，反应了一些稀奇古怪的问题。
邓华忽然点名说，志远同志，你是抗联部队的总指挥，就这个问题你说说自己的看法。
江茂群看过去，见一魁梧大汉从圆桌边站起来。早在马天目发言时，这大汉脸上便有一副尴尬表情。此刻他羞红了脸，抬手比划了一下，说：
我也替他们害臊。但一时管不过来。这些哥们爷们，过苦日子过怕了，家里好不容易攒钱买下一条枪，自然宝贝似的护着。刚刚加入部队，又离家近，老婆孩子也离不了。等回去，我要告诉他们，给我长点出息……说到这儿，自知失言，拿眼瞟了瞟马天目，改口说，我要向马政委领教，咋做好他们的思想工作。
那你对我们准备撤离冀东，到“平西”开创根据地怎么看？有人问。
我有意见，刘志远口气很冲，当初我们组织暴动，弟兄们舍命打鬼子，就是要保家护院。如果带他们去“平西”，连家都保不住，大家“打鬼子”的心气肯定就散了。
刘志远一番话，让马天目哭笑不得。他虽对部队西撤持反对意见，但完全不是这种理由。不禁从桌子底下踢了刘志远一脚，悄声说，你怎么这样讲话？喝酒时我给你讲的那些道理，算是白讲了？
没白讲，刘志远旁若无人地高声说。可绕来绕去，我就是说不明白。你是政委，你比我能说，还是你来说好了。
众人皆忍不住偷笑。
马天目被点名发言，只能收起脸上的懊恼，口气与表情皆严肃起来。