“要不要不是由你说了算。”夏子衿淡淡地道，清冷的眸子扫过惧怕得颤身的茯苓，未有一丝一毫的怜悯，“带走吧。”

小桓子应声领命，挥了挥手，左右两边便有宫人上前一左一右地押住了茯苓的肩胛，让她的上身不得动弹。

“放开我！”茯苓挣扎着嘶叫，腿不停地踢踹，却依旧是于事无补。

眼看着小桓子掌灯浩浩荡荡带着几人压着茯苓而去，夏子衿嘲弄地笑了笑，裙袂随风飘浮着，佩环响出一整整清脆的叮咚声。

三月初的惊蛰是春日临近的又一日节气，两日之前金銮殿上的殿试方才结束，这一年的科举，参加者中寒门子弟居多，明圣帝也十分乐意见得如此，唯有寒门子弟在朝中无根基，不参党派，他才能安心地任用。

夏子衿算准了日子，在这一日打着出宫散心的旗号，去往南郊一带。

南郊以南三里，是上京城最简陋的地界，这里是一片平民窟，成百上千的贫穷百姓栖身之地。上京内的地价极贵，家境清贫的百姓根本无法再城内栖身，只能在较为偏僻的南郊世代衍身。

一片的低矮砖瓦房之间，有一户人家的窗户中飘出了阵阵药香。

一个文弱温雅的少年蹲在烧得旺的药炉面前，用厚实的帕子盖在药罐的盖子上头，小心地掀起来，煮得咕噜噜冒泡的汤药飘起阵阵白雾，他伸筷子轻轻搅动了一阵，便直立起身子端正药罐，左右用将张白帕包裹着烫手的罐沿，哗哗地将罐子里头的汤药全数滤去验下倒进了瓷碗之中。

少年约摸着二十出头的年纪，长相算不得出色，却也五官端正三庭饱满，是中规中矩的读书人模样。他小心翼翼地端着药碗从简陋的厨房中迈步进屋子，矮窄的屋子里传出几声难以压抑的咳嗽。

“娘，您怎么又起来了，我不是让您好好躺着歇息吗……”

面色蜡黄的中年女子伏身在高低不平的旧木桌上，枯瘦的手在绣布上穿针引线，刺绣这一朵朵栩栩如生的海棠。

“舟儿啊，娘不要紧的，这披绣样过几日就能拉到集市上买了，娘手艺好，客人们都喜欢娘的绣样！”她咧开一个慈爱淳朴的笑容，满头不属于这个年纪的白发在昏暗的窗光下染着暖光，“你刚考完了殿试，这些年的苦读娘都看在眼里，不管能不能有名次，娘都很欣慰了，想着多挣些银子给你补补身子。”

方舟放下药碗，叹了一口气，他蹲下身子伏在方母的膝上轻声道：“娘，这辈子您为了孩子吃了这样多的苦，孩儿若是不努力成为人上人让娘过上好日子，怎么对得起您含辛茹苦地养育！”

方母轻轻抚摸着方舟的额发，慈爱道：“娘不苦，有舟儿这样贴心的孩儿，是娘的福气！”

方舟眼中有微芒闪动，抱着方母膝上的手一紧，良久才站起身来把温度适宜的汤药端到方母面前。

“这会子药正好不烫口了，娘快喝了吧，等会儿凉了就不好了。”

方母点点头，喉咙里头发痒又闷声咳嗽了几声，用汤勺舀着熬得黄褐的汤药往嘴里送进一口，苦涩的滋味便在口中蔓延开。

嘭地一声，这间破财的小屋仅有的一扇坚实木门被狠狠踹开，只见门外气势汹汹地来了三个满脸横肉的壮汉，他们踩踏着门板，不紧不慢地踏进屋子里，将院子里头晒着的干果蔬菜全数打翻。

“你们这是要做什么！”方母冲上前去拦住地痞流氓模样的三人，眼看着自己辛苦晒好的粮食被一一糟蹋，心痛不已。

“干什么？我说你这个婆娘是真傻还是假傻，老子几个月前便差人通知了你，欠老子的三百两银子该还上了，怎么，还想赖账不成？”为首的地痞长着长至脖颈的络腮大胡，大声呵道，推耸着方母的肩膀，将她一把推倒在地。

“娘！”

方舟将方母扶起来，愤怒地瞪向为首的地痞道：“凭什么要我们来还债？方山海欠你们的赌债和我们有什么关系！”

为首地痞旁边一圆脸高个的壮汉嗤笑一声，蹲下身子来拍了拍方舟单薄的肩膀。

“秀才郎，你不是饱读诗书吗，难道不懂得父债子偿的道理，方山海是你的老子，他钱的钱就是你们欠的钱！赶紧的，麻溜溜把钱拿出来，不然咱们哥几个可不是好惹的！”

方母抱着方舟大哭着，她命苦，嫁了一个吃喝嫖赌样样俱全的短命鬼，自己喝醉从山上摔死了就罢了，欠了一屁股的烂账，这些年他们母子两因为躲债不知道辗转了多少地方，却还是一次次被债主找上门欺凌。

“我们孤儿寡母哪里来的三百两还给你们！”方母颤抖着嗓子，与方木两人如同待宰羔羊，却丝毫没有反击之力。