在皇帝温和到令人心底发寒的笑声里，韩臻倒吸了口凉气，这只老狐狸见机和先前的左佥都御史一起当哑巴。

这事是薛子霰挑起，他年轻气盛，又当了几年揪着点芝麻大小的破事就敢参尚书阁老的言官，倒是并无退缩之意，脸庞因连续激烈的言辞而涨红，道：“臣不敢。陛下与太后娘娘在五年前就曾因宫闱流言被先帝疑心，如今更该在此事上小心谨慎。流言已因陛下与沈辞在身世上的相似之处而对陛下的身世产生怀疑，陛下再不避嫌恐更要在民间掀起轩然大波。何况沈辞确为娼妓之子，陈年旧事真假难分，以致身世疑点重重，此等不干不净之人怎可统御三大营？请陛下三思！”

谢如琢瞥向孙秉德，神情仿似在虚心讨教，问道：“元翁也是这么觉得吗？”

孙秉德半阖眸道：“薛大人言辞虽有冒犯不敬之处，但赤诚之心不假，陛下确实应当三思。”

“朕明白了。”谢如琢笑着点头，又问薛子霰，“敢问薛卿，五年前宫闱流言遭先帝疑心，那薛卿是也有所疑心了？”

薛子霰眼一闭心一横，嗓音愈高：“臣可信陛下，但天下人的疑心却难消解。流言还未到不可控之地步，陛下及时抽身还来得及，朝中虽缺人，但也不至于无人可用，陛下何必非要用一个身世不明的娼妓之子？”

娼妓之子……

薛子霰的声音渐淡渐远，有些听不真切，谢如琢脑中无数个声音在瞬息之间模糊又清晰，带刀的禁卫，苍老的太监，音容稚气的兄弟，脂粉香浓的宫妃……最终晕眩的眼睛看到的是七嘴八舌的朝臣们，他们好像在骂沈辞，又仿佛与那些影影绰绰的人融为了一体。

狰狞的怒意张牙舞爪地要穿透那层虚伪的假笑，谢如琢的双眼充血，身体在不易察觉地发抖，抓起桌案上的奏本掼到地上，声响令还要再说的薛子霰浑身一凛，一道凌厉语声随即砸下：“够了！你们一口一个娼妓之子究竟骂的是谁！”

孙秉德的眼皮不祥地跳动了一下，直觉要出大事。

“怀疑朕身世不明是吗？好，好，好。”谢如琢连说三个“好”字，指节因情绪激动而微有抽搐，“那就请内阁诸位阁老亲自去取来起居注详查，当年父皇何年何月何日临幸宁妃，宁妃何年何月何日受孕，又是何年何月何日诞下朕，查验完后一一公示天下！”

“当年父皇疑宁妃与吴显荣有染，既然如此……”谢如琢握紧拳，掌心被指甲刮出了一道细小的擦痕，“就再请内阁查验好吴显荣当时都身在何处，做了何事，一并公示天下！”

历代怕是再找不出一个被疑心血脉身世却选择直面流言，自证清白的皇帝了，众臣心头突突直跳，跪下齐声道：“陛下息怒。”

刻漏的水滴声响了十几声，众臣却觉过去了一段漫长的年月，谢如琢手上松了劲儿，语声中也随之少了些怒气：“朕会着锦衣卫彻查流言之事，再有妄言者便是侮辱皇家，侮辱君王，悉数缉拿下狱，死罪论处。”

每一个被谢如琢的目光扫到的臣子无不下意识伏低身子，直感觉刻漏落下的水滴都要在谢如琢的话音中凝结为冰粒，且那样的压迫感还没有消退的意思。

谢如琢看了眼额前已沁出冷汗的薛子霰，寒着声音道：“薛子霰御前失言，辱及君王，罚俸半年，廷杖四十。”他接过内臣手里捧着的一叠奏本，砰然一声摔在桌案上，“所有上奏妄议此事者同罪，全部廷杖四十！”

廷杖自太.祖而始，每一任皇帝都会用，死于廷杖的官员不下百位，谢如琢即位至今，乖巧和善时候居多，倒让众人渐渐忘了从前上朝时那般心惊胆战的感觉。

孙秉德滴水不漏的表情早已维持不住，皇帝无所顾忌地自证清白是瓦解流言，而刑责弹劾者却是在反过来警告他们。

就像一头终于挣脱牢笼的小兽，虽然势单力薄，站立不稳，但面对妄图挑衅的人，会亮出磨得锋利的爪牙和利齿，凶狠地撕咬，绝不受制于人。

谢如琢与孙秉德的目光一触即分，厉声道：“锦衣卫！把人都拖出去！”

殿外守着的锦衣卫无声走进来，先拖走了薛子霰，谢如琢冷瞥一眼站在一边的内臣，后者战战兢兢上前，满手是汗地拾起桌上散乱的奏本，读一个名字，锦衣卫就拖走一个人，没一会儿，偌大的崇政殿中就少了二十几人。

逃过一劫的朝臣毫无劫后余生的放松，照样紧绷着心弦不敢说一句话。

“元翁，”谢如琢居高临下地盯着孙秉德，叫了他一声，两人四目相对，谢如琢压低了声音，却寒意更甚，“莫触逆鳞。”

午门外，锦衣卫校尉们愁得想撂挑子不干，谢如琢第一次要施廷杖，看着是气得不轻，但一次拖出来二十几个朝臣，这般境况可真不是闹着玩的。